验证相对论 美发射卫星

经过四十五年酝酿和开发，耗资七亿五千万美元（约台币两百四十七亿）的美国“重力探测器Ｂ”卫星，二十日下午从加州范登堡空军基地成功升空，它的使命是以前所未有的精确度对爱因斯坦一九一六年提出的广义相对论进行验证。

美国国家航空暨太空总署（ＮＡＳＡ）发言人迪勒表示，这枚探测器于美东时间二十日下午十二点五十七分（台北时间二十一日凌晨零时五十七分），以波音公司制造的DeltaII火箭投入地球轨道，预计探测时间将持续十八个月。

重力探测器Ｂ将对广义相对论的两项重要预测进行验证，也就是时间和空间不仅会因地球等大质量物体的存在而弯曲，大质量物体的旋转还会拖动周围时空结构发生扭曲；即大质量天体旋转时也会形成时空座标拖曳（framedragging）效应，扭曲周围的时间和空间。过去这项理论曾被间接证明，但因缺少精密仪器，一直未有直接证据支持。

ＮＡＳＡ表示，这个探测器载有四枚乒乓球大小的精密陀螺仪，其球面近乎完美，是迄今为止人类制造出的最圆物体；而且为求测量精密无误，这四枚陀螺仪将被冷冻至接近绝对零度，其所处的空间更是人类制造过最安静的空间，使其不会受到声波影响。

据目前所知，地球的质量会让时间和空间扭曲；而这个探测器的任务是，设法查明地球在旋转时是否会引起时空像龙卷风一样纠结扭转。

这枚探测器是由加州史丹佛大学研发，洛克希德马丁公司建造，探测器将主要在距离地球约六百三十九公里的极地轨道上运转，其探测预计将持续一年半左右。

在探测开始时，四个陀螺仪自转轴和卫星上的一台望远镜的方向同时对准一颗遥远的导航恒星IM Pegasi，科学家将透过陀螺仪与这颗恒星的相对位置，观察宇宙时空结构是否发生改变，进而验证相对论正确与否。

美国史丹福大学的科学家一九五九年最早提出有关“重力探测器Ｂ”的想法。ＮＡＳＡ于一九六四年正式开始对这一计划进行资助。

四十多年来，“重力探测器Ｂ”命运多舛，因技术、经费等问题多次面临取消的境地，其间用于探测重力对时间的弯曲效应的“重力探测器Ａ”计划，早在一九七六年就付诸实施。

〔自由时报编译陈成良综合二十日外电报导〕