欧洲“火星快车”升空 探索生命之谜

自由时报综合一、二日外电报导，欧洲太空总署(ＥＳＡ)人造卫星“火星快车”预定在台北时间三日凌晨一时四十五分自哈萨克贝加奴基地发射升空，它将在六个月内航行四亿公里抵达火星，届时其所搭载的“小猎犬二号”(Beagle-2)探测船将登陆在火星的赤道地区，展开探测火星是否有生物存在的任务。

　 这是欧洲首起独力进行的外星球探测任务，除搜集生物资讯外，任务成功将具有欧洲和ＥＳＡ顺利进入星际探险领域的划时代意义，并揭开新一波火星探险序幕。由俄罗斯“联合军舰号”火箭载运升空的火星快车卫星重一．二吨，造价一亿九千万美元，在脱离火箭后将以每小时一万零八百公里的速度航行。

　 小猎犬二号则是英国承造的第一个火星探测器，重七十三磅，内部装有照相机、感测器、显微镜、磨石器和一间小型实验舱，并配备一支机械手臂，可深入火星地表五英寸以下的土壤。

　 今年八月是近十七年来火星距离地球最近的时期，因此火星快车能在六个月内抵达目的地，并以科学仪器执行一系列远端感应实验，探测其大气、结构和地质。在其进入轨道后，小猎犬二号将脱离卫星独自探索火星表层，采集矿石，探索火星是否存在生物的旷世之谜。

　 这项火星探险任务从计划到成军不到四年，耗资约三亿欧元，但号称是迄今成本最低廉的火星探险计划，火星快车之名即由此而来。小猎犬二号则是为了纪念英国生物学家达尔文的物种源起探索之旅。一八三一年，达尔文搭乘一艘名为“小猎犬号”的探测船展开环球考察，举世闻名的进化论即由此诞生。

　除火星快车外，今年夏天还会有两艘火星探测船升空，分别是美国太空总署将于八日发射的第一艘“火星探险漫游者”登陆艇，以及一九九八年升空、可望在明年年初抵达火星的日本“希望号”探测船。自一九六○年代以来，美国和俄罗斯投入钜资，前后共发射数十艘探测船试图登陆火星，但迄今仅有三艘探测船成功登陆，分别是七六年登陆的两艘ＮＡＳＡ“海盗”探测船，以及九七年登陆的“火星拓荒者号”探测船。