比藍鯨還重？始新世巨獸「秘魯鯨」(圖)

遠古的海洋存在許多現已消失的巨型生物。
（圖片來源：Animal Lover/stock.adobe.com）

在海洋世界裡存在體型令人驚嘆的龐然大物，有一種遠古鯨類不僅身長可達十多公尺，身上的骨骼異常厚實、緻密，曾被估計可能比藍鯨還要沉重。

這種巨獸名為「秘魯鯨」，生活於始新世中期的巴頓期，化石出土於南美洲秘魯。牠是當時已知體型最大的鯨類之一，最引人注目的並非單純的身長，而是異常沉重的骨骼。

秘魯出土的遠古巨獸

秘魯鯨的發現材料相當特殊，目前已知的化石全部來自同一隻個體，編號為MUSM 3248，包括13塊椎骨、4根肋骨，以及部分骨盆。

這些骨骼採集自秘魯的帕拉卡斯組尤馬克段，如今化石受到保存與保護，並在利馬自然歷史博物館展出。這座博物館隸屬於聖馬科斯國立大學，而該校也是參與這項發現的秘魯古生物學家團隊所屬的主要機構。

牠的名稱也直接反映了發現地與外形特徵，「Perucetus」中的「Peru」代表秘魯，「cetus」則與鯨有關，種名「colossus」意指巨大的事物，突顯牠龐大的體型。

重量驚人的秘密

秘魯鯨最顯著的特徵是骨骼出現極為明顯的骨量增加現象，研究人員以「骨硬化症」及「骨質硬化」描述這類特徵，前者代表骨骼異常增厚，後者則是骨骼組織變得更加緻密。這並不是單純的骨頭比較粗大，而是整個骨骼結構都呈現出異常厚重的情況。與其他已知鯨類相比，秘魯鯨的骨量增加程度尤其突出，甚至超過其他具有類似特徵的海洋哺乳動物。

從化石來看，牠的椎骨十分龐大，研究指出，其椎骨體積幾乎是體長25公尺藍鯨椎骨的兩倍。肋骨也相當特殊，末端粗大，呈現棒狀，而且幾乎完全由緻密骨構成，缺乏其他動物骨骼中常見的髓腔。骨骼內部的血管通道同樣狹窄，這些微觀構造顯示，牠的骨骼已經發育成熟，也進一步增加了骨骼的緻密程度。

研究人員曾特別討論，這種極端的骨量增加是否可能來自疾病或其他異常狀況。不過從骨骼各部位呈現出的高度一致性來看，相關研究認為，這些特徵並不像是局部病變造成的結果，如此厚重的骨骼也讓秘魯鯨的體重估算變得格外引人注目。

曾被估計體重超越藍鯨

2023年，比安努奇等研究人員根據當時掌握的化石資料，推估秘魯鯨的體長可能為17至20公尺，還有不同椎骨數量假設推算出的結果略微超過20公尺。

早期研究提出的體重範圍相當廣，大約為85至340公噸之間，平均值為180公噸。這項推算與牠異常沉重的骨骼有關，17至20公尺長的骨骼結構，就估計重達5.3至7.6公噸，大約為一頭25公尺長藍鯨骨骼重量的兩倍。研究人員當時認為，雖然秘魯鯨的體長可能不及現代藍鯨，但其龐大的骨骼與身體構造，仍可能讓牠在重量上與藍鯨匹敵，甚至更重。

可能生活在淺海

除了體型與重量，秘魯鯨的生活方式同樣充滿謎團。由於牠的骨骼異常厚重，研究人員認為，牠不可能像陸地動物一樣生活在地面上，而是完全適應水中的環境。這些厚實的骨骼可能具有控制浮力的作用，讓牠能夠在水中維持穩定，不至於輕易受到浮力影響而向上漂浮。

這種構造也讓人聯想到現代海牛，海牛的骨骼同樣具有較高密度，能協助牠們在水中維持適當的浮力平衡。研究人員因此推測，秘魯鯨可能偏好淺水環境，而非長時間在遼闊的深海中活動。

牠的身體構造也提供了一些運動方式的線索。椎骨相當長，可能代表牠游泳時會像海牛一樣，透過身體軸線的波浪式擺動前進。由於椎骨體積龐大，加上橫突形狀的限制，牠的身體向上或左右彎曲的能力可能有限，向下彎曲則相對較強。研究人員推測，秘魯鯨游泳時可能主要依靠尾部緩慢的上下擺動，而不是快速左右甩動。牠向下彎曲的能力，也可能有助於從海底向上游動、浮出水面呼吸。

牠究竟吃什麼仍是謎

由於尚未發現牠的頭骨與牙齒化石，研究人員無法直接確認牠的口部構造，也難以判斷牠如何捕食或處理食物。現階段只能根據已知的身體骨骼，推測牠可能的飲食方式。其中一種看法認為，秘魯鯨可能以海底的底棲生物為食，包括軟體動物、甲殼類動物及其他生活在海床附近的生物。至於攝食方式，可能是透過吸食或濾食，類似灰鯨與白鯨利用不同方式取得底棲食物。另一項假設認為，牠可能像某些大型海底掠食者一樣，以海床上的動物屍體為食，扮演食腐者的角色。