南美已知最大翼龍 白堊紀天空的死亡龍(圖)

（示意圖/圖片來源：AI製圖/看中國）

距今8900萬年前的天空，曾經有一種龐然大物在空中飛過河流與平原，牠展開雙翼時，寬度足以媲美一架小型飛機。當牠從高空滑翔而過，巨大的身影投射在大地之上，即使是想像的畫面也會令人震撼。古生物學家將這種史前天空霸主命名為「死亡龍」​​​​​​​。

這種生活於今日阿根廷境內的巨大飛行動物，是目前已知南美洲最大的翼龍。

名字源自神話 意為「死亡之龍」

死亡龍生活於晚白堊紀科尼亞克期至桑托期之間，距今8960萬至8630萬年前，化石發現於阿根廷門多薩省內烏肯盆地的普洛蒂爾組。這個屬目前只有一個物種「阿瑪魯死亡龍」。

牠於2022年由古生物學家萊昂納多·奧爾蒂斯·戴維、貝爾納多·岡薩雷斯·里加與亞歷山大·凱爾納正式命名。

「Thanatosdrakon」源自希臘文，「Thanatos」意為死亡，「drakon」代表龍，因此可解讀為「死亡之龍」。牠的種名「amaru」來自克丘亞語，意為「飛蛇」，也是印加神話中的神祇阿瑪魯，讓這種遠古生物在命名之初就充滿濃厚的神話色彩。

翼展可達9公尺 南美天空的巨大身影

目前已知死亡龍共有兩件主要化石標本，其中正模標本保存30塊骨骼，包括部分顱後骨骼；另一件副模標本保存了一根完整的左肱骨，長度達45公分。

根據研究估算，正模標本的翼展7公尺，而副模標本可達9公尺。如此龐大的體型，使死亡龍成為目前已知南美洲最大的翼龍，也是白堊紀天空中最引人注目的飛行動物之一。當牠展翼滑翔時，巨大的雙翼橫越天空，足以讓任何地面的生物抬頭仰望。

保存完整 揭開遠古天空霸主更多面貌

死亡龍最珍貴之處，不只是體型驚人，更在於化石保存品質。研究人員指出，正模標本保存多塊過去未曾在巨型翼龍身上完整記錄的骨骼，包括完整的背部骨板、背薦椎與尾椎等部位。

此外，這些骨骼多以立體狀態保存，讓這種遠古飛行動物的身體結構得以更完整地呈現在世人眼前，使死亡龍成為研究大型翼龍的重要發現之一。

河流與平原上的天空巨獸

死亡龍棲息的普洛蒂爾地區並非今日乾燥的阿根廷景觀，當時這裡是一片由蜿蜒河流交織而成的沖積平原，河道隨著季節改變水量，在廣闊的土地上留下泥岩、砂岩與粉砂岩沉積，形成遼闊的陸地環境。

在這片史前世界裡，死亡龍並非唯一的大型動物。化石證據顯示，牠曾與多種恐龍共同生活，包括阿貝力龍類、薩爾塔龍科恐龍、鳥腳類恐龍、泰坦巨龍，以及其他大型陸地生物。此外，河流與濕地中還棲息著鱷形類、龜類、淡水雙殼類，以及至少一種哺乳動物，共同構成繁盛的遠古生態景象。