全身長滿尖刺 會下蛋的奇特哺乳動物(圖)

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澳洲與新幾內亞的森林、林地之間，偶爾能看見一團滿是棘刺的身影緩慢移動，牠不像一般哺乳動物那樣柔軟，有細長的吻部、短而強壯的四肢，以及一身粗硬毛髮與棘刺。受到驚嚇時，牠會迅速把身體部分埋進土裡，蜷縮起來，利用強壯的四肢牢牢抓住地面。

針鼴是一種外表特殊的動物，而且牠其實是一種會下蛋的哺乳動物，與鴨嘴獸都是卵生哺乳動物。雌性針鼴交配後大約在22天時產下一枚軟殼卵，卵的重量只有1.5到2公克，長度大約1.4公分。這顆卵會被直接放入雌性的育嬰袋中，經過大約10天的時間孵化。剛孵化的幼體體型非常嬌小，身體呈現幼蟲般的模樣，牠會利用類似卵齒的構造破開柔軟蛋殼，從卵中出來，接著留在母親的育嬰袋裡成長。幼鼴會從母體的兩個乳腺孔吸食乳汁，並在育嬰袋中待上45至55天。到了這個階段，幼鼴開始長出棘刺，母親會將牠移至另一個更加安全的育嬰洞。

此後，母鼴會定期回到洞穴哺乳，牠大約每隔5天回來一次，一直持續到幼鼴7個月大完成斷奶，而幼鼴可能在母親的洞穴中待上長達一年，才真正離開。從一枚小小的卵成長到藏在育嬰袋裡的幼體，再到長出一身棘刺的幼鼴，牠的成長過程本身就是一段與其他哺乳動物截然不同的生命歷程。

針鼴成年之後，牠的身體還有許多奇特之處。針鼴全身覆蓋粗糙毛髮與棘刺，這些棘刺主要由角蛋白構成，與動物的毛髮、爪子、指甲與角鞘所含的纖維蛋白相同。牠的身體通常呈黑色或棕色，也曾有發現白化個體，牠們的眼睛是粉紅色，棘刺則是白色。

如果仔細觀察針鼴的頭部，會發現牠沒有一個明顯的「嘴巴」，牠的吻部細長，兼具嘴與鼻子的功能，而在這個特殊構造上，還分布著電感受器，這些感受器可以幫助牠尋找藏在地下的獵物。針鼴主要尋找蚯蚓、白蟻、螞蟻與其他穴居生物，牠們不需要依靠視線直接找到目標，能利用吻部具備的感知能力搜尋食物。資料指出，針鼴吻部末端的電感受器數量在數百至數千之間。

找到食物後，針鼴會展現另一項奇異本領。牠沒有牙齒，牠的嘴很小，下顎沒有牙齒，因此無法像許多哺乳動物一樣用牙齒咀嚼。牠會利用強壯的四肢和巨大的爪子挖掘，也會撕開柔軟的樹幹、蟻丘尋找獵物，接著伸出長而黏的舌頭，把螞蟻、白蟻等食物舔入口中。長吻針鼴的舌頭上長有細小而尖銳的棘刺，可以協助捕捉獵物。食物進入口腔後，再透過口腔底部與舌頭磨碎食物。

針鼴同時還是一名相當出色的「挖掘高手」，爪子很大，後腳爪特別細長，並向後彎曲，適合挖掘。當危險靠近時，這雙強壯的腳又能派上另一種用途，在受到驚嚇時，能迅速鑽進土中，只留下部分棘刺在外，再把身體蜷縮成一團，強壯的前肢能牢牢抓住土地，使掠食者難以把牠從洞穴或土中拖出來。如果附近沒有適合藏身的地方，牠也能利用岩石縫隙、植被、樹根或碎石堆躲藏，有時甚至會使用兔子、袋熊留下的洞穴，包括仍在使用中的洞穴。

這種看全身帶刺的動物竟然還是游泳高手，在牠下水時，水面上通常只能看見牠的吻部與部分棘刺。人們曾發現牠們進入水中游泳、洗澡。對一種習慣在森林與林地間活動，又經常鑽入地下的帶刺哺乳動物而言，這項能力特別令人意外。針鼴的身體還有一項生理特徵，是牠的體溫非常低，體溫大約為33℃，是哺乳類動物中相當低的數值。牠們也不耐極端溫度，因此在天氣過於炎熱或寒冷時，往往會躲進洞穴或岩石縫隙中避難。

牠們通常獨自生活，每隻針鼴的活動領域都相當大，而且不同個體之間的領域可能互相重疊。森林、林地、植被下方、樹根附近與碎石堆，都可能成為牠們活動與藏身的地方。

在澳洲西阿納姆地，貢溫古人將牠視為珍貴食物與「良藥」。當地傳統上會在夜間獵捕針鼴，處理後以熱石和曼達克葉子填入體內烹調。在現代澳洲，針鼴又以另一種形式出現在人們日常生活中，牠的形象被印在澳洲五分硬幣的背面。

從尖刺外表到生蛋繁殖，針鼴身上的種種特徵，都讓人重新認識哺乳動物的奇妙世界。這個低調生活在澳洲野地的身影，是自然界中令人驚嘆的奇特生物之一。