嘴巴長著「鏟子」？外貌奇異的扁齒獸(圖)
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在遠古世界中，曾經有一種動物長著一副令人難忘的嘴，牠的下顎向前延伸，幾乎比頭骨還長，最前方的下門牙不是常見的牙齒模樣，而是向兩側展開的「鏟狀」獠牙。
牠是已滅絕的「扁齒獸」，而牠的外貌也幾乎與名字呼應。牠生活在中新世時期，化石曾在亞洲以及高加索地區的地層中被發現。從目前留下的骨骼來看，扁齒獸不是一種外表普通的遠古大型哺乳動物，那副極端特殊的頭部構造，再加上一條相當長的鼻子，構成了一張無法與其他動物混淆的臉。
比頭骨還長的「鏟子嘴」
扁齒獸最醒目的部位就是下顎，牠的下顎非常長，甚至超過頭骨的長度。下顎前端向前伸展，形成寬大的下顎聯合結構，從其中生長出來的下門牙，最寬處可以達到11公分。牠們不像一般獠牙那樣呈圓柱形，而是相當扁平、寬闊，兩枚牙齒並列在嘴巴最前方，形成一個看起來宛如鏟子或刀片的結構。
如果只看頭骨化石，很容易想像這是一種把嘴巴當成工具使用的動物。事實上，這種想像並非毫無根據。早期對扁齒獸生活方式的推測，曾認為牠可能會利用這副特殊的下顎，在水邊或沼澤地帶鏟取水生植物。牠的下顎形狀實在太像一把天然鏟子，以至於這種形象長期存在於人們對牠的認識之中。
後來留下在牙齒上的磨損痕跡，讓人們注意到，這把「鏟子」可能不只是拿來挖植物，或許更像是一套切割工具。
嘴裡藏著一對刀片
扁齒獸的下獠牙前緣相當鋒利，牠可以利用這個特殊結構處理植物，例如剝樹皮，也可能用下獠牙切割枝條與低矮的植物。想像一隻扁齒獸站在植物旁，長長的鼻子向前伸出，抓住枝條，接著下方那對寬大的獠牙在枝條上摩擦、切割。牠的嘴巴因此不只是進食器官，某種程度上也是一件隨身攜帶的切割工具。
這是扁齒獸最令人印象深刻的地方。現代人看到象牙，往往會想到兩根向外彎曲的長牙，而扁齒獸的下獠牙卻完全是另一種模樣。牠們寬得幾乎像兩片扁平的板子，從長長的下顎前端伸出，讓整個頭部呈現出非常特殊的輪廓。
這種下獠牙並非只是外形奇特，內部結構也相當特別，牙齒中可以看到從牙髓向外延伸至牙釉質邊緣的細小牙本質小管。如此特殊的牙齒，讓扁齒獸的「鏟齒」更加與眾不同。
原來牠真的有一條長鼻子
早期有人認為，扁齒獸可能沒有真正的長鼻，而是像河馬一樣，擁有寬大的上唇，這種想像其實並不難理解。扁齒獸的頭骨前部扁平而寬，下顎又向前延伸，若只從這些骨骼來看，很容易想像牠的嘴前方是一片寬大的肉質上唇。
後來的頭骨特徵顯示，扁齒獸其實擁有相當長的軀幹。也就是說，這個看似擁有「鏟子嘴」的動物，臉部前方不是只有一張寬大的嘴。在那對扁平下獠牙的上方，還有一條長鼻子向前伸展。
這讓扁齒獸的進食方式變得更加有畫面感，鼻子負責抓取植物，寬大的下獠牙負責切割，牠的頭部因此同時裝備了「夾子」與「刀片」。雄性個體的頭部呈現出更加強壯的特徵，頭骨上的一些結構顯示，雄性的軀幹可能比雌性和幼年個體更強壯，牠們的上獠牙也更大、更粗。
非常奇特的臉
扁齒獸的整個頭骨都顯得與眾不同，腦顱低矮且非常細長，臉部骨骼則寬而扁。鼻孔寬闊、位置低，呈現略帶橢圓的形狀，口腔內的腭部長而薄。從側面觀察，最引人注意的仍然是那條長長的下顎。
下顎向前突出，幾乎把整張臉拉長，再加上前方寬大的下獠牙，扁齒獸的頭部輪廓看起來甚至有些不真實。這也是為甚麼牠的化石如此容易讓人產生錯覺，如果沒有完整的骨骼作為參考，很難僅憑一枚牙齒想像出這是一種甚麼樣的動物。當頭骨、下顎與獠牙放在一起時，一個極為鮮明的形象隨之浮現，一隻長著長鼻子，嘴巴卻像鏟子一樣向前伸出的巨大哺乳動物。
可能相當靈活
光看扁齒獸的頭部，很容易把牠想像成一種笨重、行動緩慢的大型動物。然而目前保存下來的一些四肢骨骼，卻透露出另一種可能。扁齒獸的顱後骨骼並不豐富，但已發現的四肢骨骼顯示，牠的體型可能比一些其他有長鼻的動物更輕盈。
有一具成年個體的後足化石引人注意，牠的體重似乎更多由第四蹠骨承擔，這種特殊的受力方式，使牠的站立姿勢顯得相當特別。因此，這個擁有巨大頭部與奇異獠牙的動物，未必是一隻只會緩慢移動的「笨重巨獸」。相反地，牠可能具有相對輕盈的體型與較好的活動能力。
令人過目難忘的動物
1927年夏天，人們在北高加索庫班地區的中新世地層中發現了扁齒獸最早的一批標本，其中包括部分頭骨、幾乎完整的下顎，以及零散的牙齒與骨骼碎片。隔年，俄羅斯古生物學家阿列克謝·鮑里西亞克對這些遺骸進行描述，並命名為丹諾維扁齒獸。之後，蒙古、中國等地陸續發現相關化石，讓這種奇特動物的面貌逐漸清晰。如今，人們或許再也無法看到一群扁齒獸站在大地上覓食，但從一塊塊留下來的骨骼與牙齒，仍然可以拼湊出牠曾經存在過的模樣。
那是一種擁有長鼻子的動物，頭骨低矮而細長，下顎卻異常延長，上方懸著細長獠牙，下方則有兩片寬大的「鏟齒」。牠的鼻子可以伸向枝葉，寬大的下獠牙可能像刀片一般切割植物。
單獨面對扁齒獸的頭骨，人們很難相信這樣的組合真的曾經存在。然而，化石所留下的證據卻十分直接。在很久以前，這副奇特的嘴曾經真實地張合過，那兩片像鏟子、又像刀刃的牙齒，也曾經隨著一隻活生生的龐然大物，在遠古的大地上移動。