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如果今天有一種體型比大象還要龐大的巨獸站在人類眼前，人們首先注意到的，恐怕不是牠驚人的身高，而是那對完全顛覆想像的獠牙。
牠沒有從上顎伸出的巨大象牙，反而在下顎長出兩支向下彎曲的長牙，像是一對倒鉤，配合粗壯的長鼻，形成極具辨識度的外貌。這種曾經生活在非洲、歐洲與亞洲的大型哺乳動物，就是已經消失一百萬年的恐象。
從首次被誤認為「巨人遺骸」，到今日逐漸拼湊出完整樣貌，恐象的故事，不只是古生物研究的重要篇章，也是一場跨越數百年的探索。
一場「巨人遺骨」風波
17世紀初，法國東南部曾流傳一段轟動一時的消息。1613年，當地據稱發現一批巨大骨骼，伴隨刻有「圖托博庫斯國王」字樣的墓碑，以及被認為與古羅馬將領蓋烏斯·馬略有關的銀幣。由於當時流傳著古代巨人的傳說，不少人相信這就是遠古巨人的遺骸。
這項發現很快引發激烈爭論，有學者主張骨骼屬於巨人，也有人根據比較解剖學提出不同看法，認為它們更可能來自某種大型動物，而非傳說中的巨人。二十多年後，法國學者尼古拉斯－克勞德·法布里·德·佩雷斯克重新調查相關文物，發現墓碑與錢幣內容都存在諸多疑點，最終認定整起事件極可能是一場騙局。
不過，那批巨大骨骼並沒有因此失去價值。數百年後，保存在法國國家自然歷史博物館的骨骼重新受到研究，最終確認，它們真正屬於一種早已滅絕的大型長鼻動物。
一種不像任何現代大型動物的奇特外貌
恐象第一眼看上去會令人聯想到大象，但仔細觀察，就能發現兩者存在許多顯著差異。最醒目的特徵，就是下顎向前延伸後再向下彎曲的巨大獠牙。這些獠牙最長可超過1.4公尺，而且並非從上顎長出，而是來自下門牙；相反地，上顎並沒有象牙。牠的頭骨也與大象不同，整體較低而修長，鼻孔位置較大，顯示牠擁有發達的長鼻。不過，目前研究認為，恐象的長鼻形態可能與現代大象不同，或許更加粗壯有力。
此外，恐象擁有相對靈活的頸部，四肢雖然仍呈柱狀支撐龐大身軀，但比例比現代象更加修長，讓牠能在廣大的林地中穩定移動。
比許多大象更龐大
恐象最大的物種是古代陸地上體型最驚人的哺乳動物之一。部分成年雄性的肩高可達4公尺左右，體重可達12公噸以上，部分大型個體甚至估計超過13公噸。當牠站立時，高度足以俯視多數現代大型哺乳動物。
如此龐大的體型，使恐象成為當時陸地生態系中最引人注目的存在之一。雖然身軀巨大，但牠並不是掠食者，而是一種溫和的草食性動物。
用奇特獠牙「整理餐桌」
多年來，最令科學界好奇的問題之一，就是恐象那對向下彎曲的獠牙究竟有甚麼用途。經過大量化石研究後，目前較受支持的看法認為，獠牙主要與取食有關，而不是用來挖掘土地。
研究人員發現，獠牙內側具有明顯磨損痕跡，顯示牠們經常接觸植物。綜合頭骨、牙齒及磨損分析，學者推測，恐象可能會利用下彎獠牙勾住、壓住或移開阻擋取食的枝條，再配合長鼻將樹葉送入口中，最後利用強壯的舌頭處理食物。
恐象的牙齒提供了重要線索，牠的臼齒結構適合剪切植物，而牙齒磨損分析顯示，牠主要取食樹葉等植物組織，而非以草為主食。化石及同位素研究也指出，牠偏好生活於開闊林地或溫暖潮濕的森林環境，在樹冠附近尋找食物。
從今天的葡萄牙、奧地利、德國，到印度次大陸與東非，都曾發現與這類環境相符的恐象化石。
足跡遍布三大洲
恐象曾廣泛分布於東非、歐洲及亞洲。從法國、西班牙、德國、保加利亞、羅馬尼亞、希臘，到土耳其、喬治亞、伊朗、印度、巴基斯坦，甚至東非多個著名古生物遺址，都出土過恐象化石。
在非洲，牠們生活的時間很長，直到一百萬年前的早更新世末期仍可見其蹤跡，成為目前已知最後存續的恐象族群。這樣廣泛的分布，也使恐象成為古代大型哺乳動物中足跡最遼闊的代表之一。
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