火星謎團揭開？「極樂平原」地下的祕密(圖)

數千公里的平原地下，隱藏火星巨大的活動。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

火星的謎團不計其數，科學家對其內部的深層研究發現或許它與過去的印象有所不同，並非一顆死氣沉沉的寂靜行星。

極樂平原的祕密

一年前，許多研究團隊在火星的研究上取得進展，對於這顆與地球相似指數達到0.64行星有更多的了解。這顆行星過去被人認為內部活動相當貧乏，與它不具有活躍的板塊構造有關，但有一支亞利桑那大學的研究團隊，在《自然天文學》中發表的發現打破了這一印象。火星上有一個地區名為「埃律西昂平原」，它是位於埃律西昂山南方赤道上的一個遼闊平原，東西向長達3000公里，又被稱為「極樂平原」。過去的2億年間曾經歷過大規模噴發，部分區域擁有異常巨大的重力場，研究團隊被它的存在吸引了目光。

研究人員通過分析火星衛星的數據，並且開發模型後發現，這片平原的巨大裂縫「科柏洛斯槽溝」下方的1500公里處，出現直徑至少達到3500公里的岩石柱，它們導致地表被抬高，加上重力場的變化，認為它們符合「地函熱柱」的特徵。所謂的地函熱柱是一種行星地函熱對流的方式，較熱的岩石會從地函底部上升到地函頂部，過程會造成岩漿從地表噴出，在地球與金星等行星都有這類的活動活躍發生，打破了過去對於火星寂靜的印象。

加熱行星的岩毯

關於地球與火星的差異，有科學家對於兩者的核心進行深入的研究，刊登在期刊《自然》中。2021年時，有科學家通過深層掃描，發現火星的核心規模遠比預期中巨大，然而密度卻出人意料地低，其中構成的輕元素高達20%，遠高於地球核心的10%，讓科學家難以解釋。一直到去年，科學家通過由洞察號火星探測器收集的地震波數據重新分析，他們發現火星的核心其實被一種未知的熔岩岩層包覆，從而影響先前對於火星核心的計算結果。地球內部具有一層類似液體的地函，下面曾與液態的鐵外核及固態的鐵內核緊密相連，他們因此懷疑火星可能具有相似的結構。通過多方數據收集與分析，發現結果與預想的或有不同，火星的核心或許更小，並被一層厚熔岩包覆，計算出的體積比先前小了30%，輕元素的占比則變為9%至14%之間。他們認為這層熔岩的厚度大約落在150公里，韋德蘭·萊基奇將其比喻為核心的「加熱毯」，具有防止核心冷卻的效果，並且將核心的熱量隔離，以及將產生熱量的放射性元素集中，或許正是火星目前不具有磁場的原因。

隱藏生命的泥土

過去學者認為，數十億年前的火星表面的液態水因為大氣變得稀薄，以及地表的逐漸冷卻而結冰。儘管地表發生劇變，但他們認為位於地下洞穴的水或許還能維持液態一段時間，認為火星的生命可能在洞穴中留下痕跡。位於歐克西亞沼區的「海德拉奧特斯混沌」是一個破裂地區，在34億年前因為附近地下洞穴的坍塌而爆發地表出現大洪水，將深藏地底的沉積物出刷至地表，使得它的周圍出現山脈、火山口、山谷等各式各樣的複雜地形，還有一個沉積物湧出留下的圓形平原。NASA預計在能夠分析風化地層的脂質生物標記物的裝置完成後，將其帶往火星或是月球，藉此從當地泥土樣本中尋找外星生命的蛛絲馬跡。