魏晉南北朝文人崇尚清談，視通脫高逸之人為名士，或與服食「五石散」有關。圖為明唐寅高士圖局部。（示意圖/圖片來源：國立故宮博物院）
魏晉南北朝是中國歷史上一段長達四百年的混亂時期，由曹丕承東漢獻帝建立魏朝開始，到公元589年，隋朝滅南朝陳而重新統一結束，共369年。這期間文人崇尚清談，視通脫高逸之人為名士，或與服食「五石散」有關。
五石是由石鐘乳、紫石英、白石英、石硫磺、赤石脂等五味石藥組合成的一種散劑，服後身體燥熱，需冷食、冷浴及步行來發散藥性，稱為「行散」。礦石藥材大多偏熱，服用後全身酷熱難當。《世說新語》曾載魏人何晏之說：「服五石散，非惟治病，亦覺神明開朗。」服用一段時間，皮膚變得白嫩細緻。六朝以膚質白皙為美男，「手白更勝玉柄」成為一種美麗高雅的代名詞。
實際上寒食散是毒物，長期服用有很大副作用，管輅曾形容何晏：「魂不守宅，血不華色，精爽煙浮，容若槁木，謂之鬼幽。」晉朝大醫家皇甫謐曾說：「近世尚書何晏，耽好聲色，始服此藥，心加開朗，體力轉強。京師翕然，傳以相授……晏死之後，服者彌繁，於時不輟，余亦豫焉。」皇甫謐自己服石七年，中毒很深，後來他在一篇上書司馬炎疏中如此描述：「臣以尪弊，迷於道趣……又服寒食藥，違錯節度，辛苦荼毒，於今七年。隆冬裸袒食冰，當暑煩悶，加以咳逆，或若溫虐，或類傷寒，浮氣流腫，四肢酸重。於今困劣，救命呼？父兄見出，妻息長訣……」
服寒食散中毒而致殘者，除了何晏，還有裴秀、晉衰帝司馬丕、北魏道武帝拓跋珪、北魏獻文帝拓跋弘等，皇甫謐也因此致殘。服石之風自魏晉至唐，歷五、六百年。
寒食散短時間服用尚可治病，但長期服用就非常毒了。寒食散服後產生巨大內熱，一定要將這熱力散發掉，若散發得當，毒熱發出；散發不當，五毒攻心，不死也殘。散發除吃冷飯外，要多外出步行，稱為「行散」，還要多喝熱酒、好酒散發，一天數次，若飲冷酒或劣酒就可能會送命，如：西晉的裴秀就是因服藥後飲冷酒而致命。此外，還要用冷水浴將藥的熱毒散發，不能穿過多、過暖的衣服，衣服寬大而飄逸，實為服石之故。
唐代孫思邈呼籲世人「遇此方，即須焚之，勿久留也」。石鐘乳味甘，性溫，無毒；紫石英甘平，性溫而補；白石英甘溫；石硫磺酸溫，有毒；赤石脂味甘酸澀，性溫無毒。事實上五種藥都沒有毒，即使有毒，毒性也不大，但石類藥之藥性駿猛剛烈，除了一股熱性，於身體並無補益，服用久了，熱毒積聚，自然生病；且陽熱剛燥之藥，令人煩悶，心神縱馳，放蕩逞慾，戕害身心。這藥石就在魏晉南北朝亂世流傳，到唐代人們逐漸發現此藥的毒害，自然就放棄不用了。
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