清乾隆 紫檀雕蟠龍方盒百什件（圖片來源：國立故宮博物院）
中國人歷來認為紫色為祥瑞之色，比如「紫氣東來」一詞，典故出自道家始祖老子出關一事，關令尹喜見有紫氣從東而來，知有聖人駕臨，便向老子求道，老子見世道險惡，留下了千古名篇《道德經》便匆匆而去。故宮原名為「紫禁城」，由此可見紫色的地位。晉代太傅崔豹所著的《古今注》有記載稱「紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。」
唐代是中國木器走向成熟的時期，用紫檀木製作小物件亦始於唐代，日本奈良正倉院中保存有歷代天皇的器物，其中數件為中國唐代皇帝送給天皇的紫檀器物。明太祖朱元璋稱帝以後，興修水利、鼓勵開墾，促使農業生產迅速恢復和發展，手工業和商業也隨之發展。在明朝，紫檀木更為皇家所重視，但是，由於紫檀木數量稀少，中國境內的紫檀木很快便被採光了。
永樂初年，明成祖朱棣派鄭和下西洋，滿載綾羅綢緞7次航行出海布施。回航時若空船而歸，在海上航行遇風浪便會搖擺過大，為防翻船，船艙內需要重物壓艙，產於東南亞的紫檀木恰好又是當時中國所缺的，還能充當壓艙物，不少紫檀木就這樣被運回了中國。此後，明代皇帝派官吏赴南洋採辦紫檀木便成為定例，一直延續到明朝滅亡。紫檀木色呈深紫，為帝王將相、文人雅士所珍愛，價格昂貴，居眾木之首，被稱為「王者之木」。
清乾隆 紫檀雕蟠龍方盒蓋（圖片來源：國立故宮博物院）
明代所採辦的木料並非都立即使用，其中很多是用來存儲備用。截止到明末清初，全世界所產的絕大部分紫檀木都彙集到中國，分儲於廣州和北京。清代所用紫檀木料主要為明代所採。因明代採伐過量，清時尚未復生，來源幾乎枯竭。物以稀為貴，這也是紫檀木為世界所珍視的一個重要原因。
紫檀木最早只用於製作些小物件，後來，紫檀木的色澤與良好的物理特性頗受宮廷及民間的喜愛，地位隨之攀升。到了明朝晚期，文人發現了紫檀木的沉穆雍容之美，備加推崇，多將紫檀木製成文房用具，如鎮紙、筆筒、爐、瓶、盒等。清代初年，紫檀木用在家具上較多，大多被製成桌椅、機架、箱櫃、盒匣等。
常言「十檀九空」，最大的紫檀木直徑僅為20公分左右，其珍貴程度可想而知。在各種硬木中紫檀木質地最為細密，木材的分量最重，入水即沉，棕眼較小，木紋不明顯，多產於熱帶、亞熱帶原始森林。紫檀木的特徵主要表現為顏色呈犀牛角色澤，它的年輪紋大多是絞絲狀的。儘管也有直絲的地方，但細看總有絞絲紋，紋理纖細浮動，變化無窮，尤其是它的色調深沉，顯得穩重大方。
紫檀分為大葉檀、小葉檀兩種。小葉檀為紫檀中精品，木紋不明顯，色澤初為橘紅色，久則呈深紫色如漆，有牛毛紋，但幾乎看不出年輪紋。小葉檀很少有大料，材料直徑多在20公分以內，再大就會心空而無法使用。大葉紫檀又稱「薔薇木」，紋理較粗、較寬，顏色為紫褐色，打磨後有明顯脈管紋及棕眼。
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