清乾隆 紫檀雕蟠龙方盒百什件（图片来源：国立故宫博物院）
中国人历来认为紫色为祥瑞之色，比如“紫气东来”一词，典故出自道家始祖老子出关一事，关令尹喜见有紫气从东而来，知有圣人驾临，便向老子求道，老子见世道险恶，留下了千古名篇《道德经》便匆匆而去。故宫原名为“紫禁城”，由此可见紫色的地位。晋代太傅崔豹所著的《古今注》有记载称“紫檀木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”
唐代是中国木器走向成熟的时期，用紫檀木制作小物件亦始于唐代，日本奈良正仓院中保存有历代天皇的器物，其中数件为中国唐代皇帝送给天皇的紫檀器物。明太祖朱元璋称帝以后，兴修水利、鼓励开垦，促使农业生产迅速恢复和发展，手工业和商业也随之发展。在明朝，紫檀木更为皇家所重视，但是，由于紫檀木数量稀少，中国境内的紫檀木很快便被采光了。
永乐初年，明成祖朱棣派郑和下西洋，满载绫罗绸缎7次航行出海布施。回航时若空船而归，在海上航行遇风浪便会摇摆过大，为防翻船，船舱内需要重物压舱，产于东南亚的紫檀木恰好又是当时中国所缺的，还能充当压舱物，不少紫檀木就这样被运回了中国。此后，明代皇帝派官吏赴南洋采办紫檀木便成为定例，一直延续到明朝灭亡。紫檀木色呈深紫，为帝王将相、文人雅士所珍爱，价格昂贵，居众木之首，被称为“王者之木”。
清乾隆 紫檀雕蟠龙方盒盖（图片来源：国立故宫博物院）
明代所采办的木料并非都立即使用，其中很多是用来存储备用。截止到明末清初，全世界所产的绝大部分紫檀木都汇集到中国，分储于广州和北京。清代所用紫檀木料主要为明代所采。因明代采伐过量，清时尚未复生，来源几乎枯竭。物以稀为贵，这也是紫檀木为世界所珍视的一个重要原因。
紫檀木最早只用于制作些小物件，后来，紫檀木的色泽与良好的物理特性颇受宫廷及民间的喜爱，地位随之攀升。到了明朝晚期，文人发现了紫檀木的沉穆雍容之美，备加推崇，多将紫檀木制成文房用具，如镇纸、笔筒、炉、瓶、盒等。清代初年，紫檀木用在家具上较多，大多被制成桌椅、机架、箱柜、盒匣等。
常言“十檀九空”，最大的紫檀木直径仅为20公分左右，其珍贵程度可想而知。在各种硬木中紫檀木质地最为细密，木材的分量最重，入水即沉，棕眼较小，木纹不明显，多产于热带、亚热带原始森林。紫檀木的特征主要表现为颜色呈犀牛角色泽，它的年轮纹大多是绞丝状的。尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹，纹理纤细浮动，变化无穷，尤其是它的色调深沉，显得稳重大方。
紫檀分为大叶檀、小叶檀两种。小叶檀为紫檀中精品，木纹不明显，色泽初为橘红色，久则呈深紫色如漆，有牛毛纹，但几乎看不出年轮纹。小叶檀很少有大料，材料直径多在20公分以内，再大就会心空而无法使用。大叶紫檀又称“蔷薇木”，纹理较粗、较宽，颜色为紫褐色，打磨后有明显脉管纹及棕眼。
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