NASA小衛星飛向月球 為人類再登月打前站(圖)

圖為1969 年 7 月，美國登月火箭「阿波羅 11 號」（Apollo 11）拍攝的圖像，地球從月球的地平線上升起。（圖片來源：Space Frontiers/Archive Photos/Hulton Archive/Getty Images）

【看中國2022年7月4日】（特約記者程雯編譯/綜合報導）7月4日（週一），一顆微波爐大小的衛星成功脫離地球軌道，朝著月球飛去，這是美國宇航局（NASA）計畫讓宇航員再次實現登月任務的最新步驟。NASA上週宣布，今年早些時候有一枚來歷不明的火箭墜入月球，並在月球表面衝擊出罕見的雙隕石坑。

這顆被稱為「牆頭石」（Capstone）的衛星只有25公斤（55磅）重。六天前，總部位於美國加利福尼亞的火箭實驗室公司（Rocket Lab）用他們的一枚名為「電子」（Electron）的小型火箭從紐西蘭的瑪西亞半島（Mahia Peninsula）發射了這顆衛星，它在7月4日脫離了地球引力，然後還需要四個月才能到達月球，因為這顆衛星使用了最少的能量進行巡航。

看到「牆頭石」在進行一段不同尋常的旅程，火箭實驗室公司的創始人彼得．貝克（Peter Beck）告訴美聯社說，他難以用語言來表達他的興奮。

貝克說：「它可能需要一段時間才能降入（月球軌道）。這個項目花了我們兩年、兩年半的時間，而且執行起來非常非常困難。所以今晚看到這一切都一起來到，看到那個航天器在前往月球的路上，這絕對是史詩般的。」

貝克表示，這項任務的成本相對較低——NASA將其定為3,270萬美元——這標誌著太空探索新時代的開始。

他說：「幾千萬美元，現在的火箭和宇宙飛船都可以帶你去月球、小行星、金星、火星，這是一種前所未有的瘋狂能力。」

如果任務的其餘部分也將成功的話，「牆頭石」衛星預計將在六個月內發回重要信息，並開闢出第一個圍繞月球運行的新軌道，被稱為「近直線光環軌道」——一個伸展的蛋形，一端靠近月亮，而另一個遠離月亮。

最終，NASA計畫將一個被稱為「門關」（Gateway）的空間站放入這個軌道上，作為新登月計畫——阿爾忒彌斯（Artemis）計畫的一部分，宇航員可以從這個空間站下到月球表面。

阿爾忒彌斯（Artemis）計畫於2017年12月啟動，是時任美國總統川普推動的振興美國太空計畫能力的一部分。該計畫的目標是在2025年首次實現宇航員在月球南極著陸，如果能夠成功話，那將成為自1972年「阿波羅17號」（Apollo 17）登月以來的首次載人登月壯舉。

貝克表示，新軌道的優勢在於它可以最大限度地減少燃料使用，並同時允許衛星——或空間站——與地球保持持續聯絡。

火箭實驗室6月28日從紐西蘭發射的「電子」火箭搭載了又一個名為「光子」（Photon）的火箭推動器，「光子」攜帶「牆頭石」衛星在發射9分鐘後與「電子」火箭分離。然後「光子」繼續飛行了六天，在這個期間，「光子」的發動機定期點火，使其軌道離地球越來越遠。

「光子」在7月4日的最後一次點火讓其擺脫了地球的引力，然後「光子」釋放出「牆頭石」衛星，把它送上路。「牆頭石」有自己的小型推進系統，但是在向月球航行的四個月時間內不會消耗太多能量。

預計「牆頭石」衛星將在11月13日進入月球軌道，然後它將使用少量燃料沿軌道進行一些計畫的軌跡修正。

貝克表示，他們將在未來幾天決定如何處理「光子」，它已經完成了任務，油箱裡還剩下一點燃料。

貝克說：「我們實際上可以用它完成許多非常酷的任務。」

對於這項為人類再次登月打前站的任務，NASA在與兩傢俬人商業公司合作：「火箭實驗室」和總部位於科羅拉多的「高級空間」（Advanced Space），「高級空間」公司對「牆頭石」衛星擁有所有權和運營權。

NASA檢測到有神秘火箭體在月球上墜毀

月亮作為離地球最近的一個天體，對人類仍然充滿了謎團。

NASA上週宣布，該機構收集月球數據的月球勘測軌道器檢測到有「神秘火箭體」在3月4日墜入月球並造成兩個隕石坑，其中東部隕石坑的直徑約為19.5碼（17.8米），西部的隕石坑直徑約為17.5碼（16米）。

NASA表示，形成雙隕石坑可能表明墜毀火箭的每一端都有一個很大的質量——這是不同尋常的，因為人類的火箭通常是將其大部分質量放在發動機所在的一端。

NASA進一步說，還沒有任何已知的火箭體形成過雙隕石坑。

此外，也還沒有任何擁有太空火箭的國家聲稱為這枚在月球上墜毀的「神秘火箭」負責。