人類築夢月球未來不再遙遠(圖)


阿波羅11號太空船成員合影。左起:尼爾.阿姆斯壯、邁克爾.科林斯、巴茲.奧爾德林。(圖片來源:公有領域 NASA)

50年前,當美國宇航員阿姆斯壯踏上月球的那一刻,一定不會想到,50年後,人類已經不再滿足於能夠登上月球,而是要征服月球,移民月球。並且似乎已經離夢想越來越近了。

據英國《每日郵報》報導,美國宇航局(NASA)和歐洲宇航局(ESA)共同宣布,確定了月球門戶空間站(lunar Gateway)的運行軌道。這個將成為人類新的太空里程碑的「門戶」空間站,將在一個「天使光環」軌道圍繞著月球運行,因為從地球上看,軌道猶如月球的一個光環。

當「門戶」位於其軌道的最近點時,該空間站將距離月球表面僅約3000公里。在最遠的距離,「門戶」將距離月球近7萬公里。這個月球門戶空間站與地球軌道的國際空間站(ISS)一樣,也是一個永久性基地,作為未來執行太空任務的宇航員和機器人使用的基地,同時也是儲存物資、傳遞通信的中轉站,以及太空科研實驗室。

軌道利用了拉格朗日點,即門戶空間站將處於地球和月球強大引力場之間的一個平衡點,雖然運行幾年後也會有些偏離,但是只需很少的能量、定期調整就可以使其維持在這條軌道上。門戶站繞行此軌道一週為7天,這樣的週期設計能夠有效限制門戶站遭遇日食的情形。每次遇到日食,門戶站將處於地球或月球的陰影中。

擺脫地球的引力和太空船停靠月球,都需要耗費很多能量,月球門戶空間站作為一個中轉平臺,太空船把不需要的部件留在太空中,就可節省能源。每7天一次,在其最靠近月球的時候,用月球登陸艙把宇航員、機器人、和各種設施送去月球表面。同樣,返回的時候也需等待每7天。

NASA和ESA表示,預計本世紀20年代這個月球門戶空間站可以開始組裝並投入運作。人類自由往返於地球與月球間的夢想即將實現。50年前,人類第一位登上月球的美國宇航員阿姆斯壯(Neil Armstrong),在踏上月球表面時,說的第一句話是:「這是一個人邁出的一小步,卻是人類邁出的一大步。」視其所言,50年來,人類探索月球已經邁出了一大步。但沒有多少人知道,在50年前的那個歷史時刻,阿姆斯壯踏上月球前驚心動魄的20分鐘。

1969年7月20日,全球的目光都聚焦在美國「阿波羅11號」(Apollo 11)太空人降落月球的那一刻。一切都非常順利,兩個小時前,由奧德林(Edwin Buzz Aldrin)與任務指揮官阿姆斯壯駕駛的登月小艇「老鷹號」(Eagle),脫離母艙哥倫比亞號太空(Columbia),準備降落月球表面。誰也不曾料到,在降落前20分鐘,休斯頓地面控制中心突然警鈴大作,太空人與地面的無線電訊號中斷了!地面中心和太空船內的空氣頓時凝結。

有著航空工程師身份的優秀飛行員阿姆斯壯,一向寡言沉穩,此時也禁不住有些緊張。他一邊透過無線電與任務指揮中心聯繫,一邊立即改成手動駕駛,防止登月小艇超出原定降落地點太多。他透過舷窗觀察新的降落地點,用上了全部的飛行經驗,終於在燃料即將耗盡前的30秒,成功將老鷹號停靠到了月球表面。

窒息中的地面控制中心,終於聽到了阿姆斯壯的聲音:「休斯頓,這裡是寧靜海基地(Tranquility Base)。老鷹號已經降落。」地面中心旋即爆出如雷的歡呼聲,通訊官杜克(Charlie Duke)回覆說:「地面收到。大家快嚇死了,我們終於又活了過來。萬分感謝。」

50年前的阿波羅計畫,人類開創了探索月球的歷史,今天,月球「門戶」空間站,將成為新的太空里程碑,讓人類離移民月球的夢想更近一步。

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