新星爆發殘骸 竟與兩千多年前中國史籍記錄相符(圖)

研究發現M22球狀星團的新星殘骸與中國漢朝史籍「漢書」記載的的「客星」相符。（看中國合成，圖片來源： ESA/Hubble and NASA, F Göttgens (IAG)；Chinese Text Project）

德國哥廷根大學（University of Göttingen）Fabian Göttgens等天文學家在靠近球狀星團M22（Messier 22）中心區域發現一個新星爆發的殘骸，目前直徑寬約8000AU，即地球到太陽平均距離的8000倍，被中心恆星激發發光而形成一片發光星雲。「新星（nova）」即一顆恆星表面發生局部氫融合爆發，使其短暫變得非常明亮的現象，與「超新星（supernova）」不相同。這個M22新星殘骸的位置和亮度，恰與中國漢朝史籍「漢書」記載的西元前48年漢元帝初元元年出現的「客星」相符，這是中國史籍上關於天象的最古老記載之一，而Göttgens等人認為漢書上記錄的應該就是這場新星爆發。相關論文發表在天文與天文物理期刊（Astronomy&Astrophysics，A＆A）中。

漢書中有關M22新星爆發的記載（圖片來源：The Chinese Text Project）

球狀星團很龐大，由數十萬顆老年恆星組成，整體外觀幾乎呈球狀，繞著銀河中心公轉。目前已知銀河系內的球狀星團約有150個，M22（NGC 6656）是其中之一。這個星團位在人馬座方向，接近銀河系中心的核球區內，總亮度+5.1等，是全天亮度僅次於半人馬座ω星團和杜鵑座47星團的第3亮球狀星團。1665年就已發現，1764年被法國彗星獵人梅西爾（Charles Messier）收錄進他的梅西爾星表中，為該星表第22號天體，故註記為M22。

M22球狀星團，新發現的新星殘骸即白色方框框起處，右下角為新星殘骸放大影像。（圖片來源:ESA/Hubble and NASA,F Göttgens(IAG)）

之前天文學家曾動用歐南天文台（ESO）位在智利的超大望遠鏡（Very Large Telescope）配上MUSE儀器進行M22和其他球狀星團的觀測。MUSE不僅拍攝星團的影像，同時可分光測量星星的亮度隨顏色的變化等；其中紅光部分特別適合用來測量星雲特性，這個新發現的M22新星殘骸便是在紅光波段發現的。紅光主要來自氫氣，少部分來自其他氣體。雖然它的直徑寬達8000AU，但氣體卻因新星爆炸關係而分散各處，使這片星雲的總質量僅有地球質量的30倍而已，與恆星相較之下是非常輕的。