長頸鹿的斑紋有「親子裝」？生物學家花50年解謎(組圖)
長頸鹿的斑紋有「親子裝」？生物學家花50年解謎（圖片來源：Adobe Stock)
大多數民眾對於動物都有一些特定的印象，像是嶄露雄獅的特質的鬃毛，或是河馬的大嘴和熊貓的黑眼圈，想到長頸鹿的話，多半第一印象就是「很高、脖子很長」，首會先注意到的就是那長長脖子，畢竟那是最顯眼的特色，鮮少人會留意到長頸鹿身上一格一格的斑紋，其實，這些斑紋的形狀竟然是長頸鹿爸爸、媽媽遺傳下來的。
探索關於長頸鹿母子斑點的秘密
生物學家暨長頸鹿專家達格（Anne Innis Dagg）早在50年前分析了一間動物園裏的長頸鹿斑點就提出這樣的論述，他認為，長頸鹿身上的斑點花紋，包括形狀、數量、面積大小和顏色等基因，都會透過遺傳，傳承給牠們的子子孫孫。
由於達格（Anne Innis Dagg）當初只分析了一間動物園裏的長頸鹿斑點，若是想要證明長頸鹿的斑點真的可以傳給下一代，就必須有更多的數據證明，勢必需要走出動物園，到野外觀察更多的長頸鹿。
近期，有一組專業的研究團隊，利用數位攝影結合影像分析技術來觀察長頸鹿斑點間的差異，間接克服了觀察長頸鹿斑點的困難，也證實了50年前生物學家達格（Anne Innis Dagg）的想法是對的——長頸鹿寶寶的斑點之所以和媽媽身上的斑點很相像，是因為長頸鹿媽媽會透過遺傳將斑點的花紋樣式傳給長頸鹿寶寶，而且花紋樣式還會影響到小長頸鹿的存活率。
如果長頸鹿的斑點真的是長頸鹿的遺傳特徵，那斑點花紋的不同又會造成什麼樣的差異呢？（圖片來源：Adobe Stock)
賓州大學德瑞克李（Derek Lee）和龐德（Monica Bond）在2012年時，花了近4年的時間深入坦尚尼亞北部的疏林莽原，一共對比了31組長頸鹿母子的斑點數據，他們觀察到，長頸鹿寶寶和媽媽身上的斑點非常相似，進而確定長頸鹿身上的斑點是可以傳給下一代的。如果長頸鹿的斑點真的是長頸鹿的遺傳特徵，那斑點花紋的不同又會造成什麼樣的差異呢？
德瑞克李和龐德觀察了 258隻小長頸鹿，他們統計了小長頸鹿出生後前4個月的生長記錄，驚奇的發現：長頸鹿身上的斑點總數越少（斑點面積越大)、斑點形狀越接近圓形的小長頸鹿，存活率比較高。
如何辦定野生長頸鹿的親子關係？
通常野生的長頸鹿媽媽不會隨便舔別人家的小孩，所以只要能觀察到這個現象，就能確定牠們一定是親子。（圖片來源：Adobe Stock)
長頸鹿的親子關係除了可以利用基因測試檢查之外，德瑞克李和龐德通過長時間的觀察發現：野生的長頸鹿媽媽只會親吻自己的長頸鹿寶寶，通常野生的長頸鹿媽媽不會隨便舔別人家的小孩，所以只要能觀察到這個現象，就能確定牠們一定是親子。
「長頸鹿身上的斑點是可以傳給下一代的。」對於此項科學分析的結果，花了50年才跟上達格博士的理論！德瑞克李（Derek Lee）表示：「長頸鹿斑點的花紋很複雜、每個個體的差異很大，但我們並不知道這些斑點在野外的用途是什麼。」他強調：這些複雜的斑點樣式或許可以成為動物的保護色，幫助動物躲避肉食性動物獵捕，也可以用來調節體溫，或者是協助辨認親人或個體，這些都和牠們的生存、繁殖能力密切相關。
德瑞克李（Derek Lee）表示：「我們發現人們對於哺乳動物斑點樣式知道的太少」，他希望這次對長頸鹿斑點樣式的研究方法，也能應用在觀察其他哺乳類動物花紋身上。而沒有參與這次研究的NGO長頸鹿保護協會創辦人芬尼西（Julian Fennessy）也對此表示認同：如果這次的研究還能延伸研究到其他物種的斑點，一定會很有趣。