古埃及天文多發達？竟已知英仙座β星(圖)

惡魔之星的想像圖。(圖片來源：每日郵報)

古埃及人天文學到底有多發達？最新的證據顯示，早在3200年前他們就已透徹瞭解一顆俗稱為「惡魔之星」的恆星，而且還以不可思議的方式對這個恆星做精密計算，為現代科學家的研究提供了新方向，「惡魔之星」距離地球約93光年。

天文學家約翰．古德里克（John Goodricke）在1783年指出天文學上的雙星系統模型，即兩顆恆星相互圍繞著旋，他同時發現「惡魔之星」(如上圖)的存在，這顆恆星在現代天文學上稱為英仙座β星，由於相互圍繞著對方旋轉，週期性地阻擋了伴星的光線，這也是第一次將雙星系統理論化。傳統上認為，古德里克是最早提出理論的人，但其實古埃及人早已有所發現。

俗稱被昵稱為惡魔之星的英仙座「大陵五」位置圖。（圖／取自維基百科）

古埃及人熱愛觀星，而且邊看星星還會邊做筆記，隨時注意天空的變化，透過記錄星星的移動，他們會占卜預測未來是否會發生好事或不幸。芬蘭學者研究了開羅的日曆，雖然日曆早已斑駁損壞，但就可讀的部分顯示，早在西元前1200年埃及人就以觀星記錄一年的好壞日子，他們不僅做出結論，還計算恆星的內部運行機制，甚至製作圖表。

在開羅日曆中存在著兩個週期迴圈，其中一個持續29.6天，與農曆的週期完全一致，另一個則是神秘的2.85天週期。赫爾辛基大學的研究人員將這個週期歸結為「惡魔之星」雙星系統週期，根據現代天文學觀測發現，「惡魔之星」恆星系統共有三顆恆星。第三顆恆星距離另外兩顆較遠，相互距離最近的A星與β星，它們之間的距離僅是地球到太陽距離的一半，而第三顆與它們則有6倍的距離。

現代天文學「惡魔之星」計算至今僅200年，才得出2.867天的旋轉週期，某個程度上應該感謝古埃及人，因為他們當時早已精確計算出「惡魔之星」的旋轉週期是2.85天。