中國人過生日始於何時不好說，《顏氏家訓·風操篇》中提到，在魏晉南北朝時期的江南地區，人們已經流行在生日這天大吃一頓。老百姓要過生日，皇帝也要過生日。中國古代皇帝過生日，每個朝代都不同，但禮儀方式是古代各朝各代所通用的。清代皇帝的生日最是奢華。那麼，是怎樣奢華的呢？
古代皇帝的生日，都被當成是節日。把皇帝生日作為誕節，並且在禮典中制有慶賀儀式的規定始於唐朝。唐代時，太宗對自己的生日很重視，把自己的生日定為降誕日。有一年，唐太宗在生日那天百感交集，對長孫無忌說：「今日是朕生日，俗雲‘生日可喜樂’，以吾之情翻感思！」並且，對著大舅子掉了眼淚。另外，唐太宗對出生地也格外重視。《新唐書·禮樂志》記載：「太宗生於（武功）慶善宮。」唐太宗曾於貞觀六年（632年）九月和貞觀十六年（642年）十一月來到他的出生地，寫下《幸武功慶善宮》和《重幸武功》兩首詩，雖然不是為了慶壽，但卻在詩中特意提到降誕的事，顯示出他對出生地的重視，對父母孕育之恩的感懷。
唐中宗生日時常在宮內設降誕宴與侍臣貴戚進行慶賀，而且宴飲時君臣還效柏梁體聯句。
《舊唐書·本紀第八·玄宗李隆基上》記載：「開元十七年八月癸亥，上以降誕日，宴百僚於花萼樓下。百僚表請以每年八月五日為千秋節，王公以下獻金鏡及承露囊，天下諸州咸令宴樂，休假三日，仍編為令。從之。」
花萼樓是當時最主要的宮廷娛樂場所，全稱花萼相輝樓，在興慶宮西南隅。寧王憲、申王撝、歧王範、薛王業邸第相望，環於宮側，取《詩·小雅·棠棣》兄弟親愛之義，意為花覆萼，萼承花，兄弟相扶。千秋節的盛會常在這裡舉行。
開元十七年（729年），唐玄宗過生日，皇上在花萼樓請百官大吃大喝。百官進萬壽酒，獻金鏡綬帶和以絲織成的承露囊。舉國歡慶，還放三天假。千秋節以三日為慶，可見其盛。
千秋節這天不僅舉行宴會，而且君臣還賦詩唱和。張說有《奉和聖制千秋節宴應制》詩，關於舉國歡慶的情景在詩中也有所反映。在系列慶祝活動中，樂舞雜技表演必不可少。
《舊唐書·本紀第九·玄宗李隆基下》記載：「天寶七載秋八月己亥朔，改千秋節為天長節。」意為人壽比天長，千秋無限期。
北宋時，皇帝生日，百官入宮「上壽」，舉行盛宴，共慶皇上萬福。慶典必有10隊兒童隊舞，非常有趣。兒童隊舞共200多名12歲左右的兒童，紅紫銀綠，色彩斑斕，錦襖寬衫，戴玉冠，裹巾頭，舞劍器，執錦仗，捧寶盤，跨雕箭，扮夷來朝獻寶，場面熱鬧壯觀。因此北宋的皇帝都把自己的生日定為節日，比如太祖的生日二月十六為長春節，太宗的生日十月初七為壽寧節，真宗的生日十二月初二為承天節，等等。
清代皇帝的生日又是如何過的呢？主要概括為八個字：「普天同慶，天下大赦」，皇帝過生日主要按照這八個字的原則來操辦。
清代皇帝的生日稱為萬壽節，取萬壽無疆之義。各地封疆大吏及夠品級官員和中央政府官員都需要為皇帝祝壽。萬壽節當日，皇帝在御殿接受王公百官的朝賀及貢獻的禮物。王公百官進貢的壽禮非常講究，基本可用「精、珍、奇」三字來概括。壽禮中多為如意、盆景、鐘錶、插屏、漆器、織繡等精美的工藝品，內容以福、壽、吉祥為主題。祝壽禮品既從紋飾上又從造型上突出祈福祝壽的寓意。
獻完壽禮後，皇帝要宴請群臣。皇家的金龍大宴是格外豐盛的，並具有濃郁的滿族特色。「壽宴」共有熱菜二十品，涼菜二十品，湯菜四品，小菜四品，鮮果四品，瓜果、蜜餞果二十八品，點心、糕、餅等麵食二十九品，共計一百零九品。菜餚以雞、鴨、鵝、豬、鹿、羊、野雞、野豬為主，輔以木耳、燕窩、香蕈、蘑菇等。待皇帝入座後，宴會才開始，分別上熱菜、湯菜。進膳後，獻奶茶。畢，撤宴桌。接著擺酒膳。壽宴長達四個小時，午時擺設，未時舉行，申時結束。
萬壽節期間禁止民間屠宰,官方禁止斬殺刑事犯人，民間統一禁止穿素色服裝，一律必須是鮮艷的服裝。上到朝廷下至各地政府前後數日不理關於刑事案件的政務。王公百官還要按制穿官服。
這一天，在京城，皇帝所到之處，政府職能負責部門要用彩畫、布匹、新建築物等將主要街道包裝得絢麗多姿，到處歌舞昇平。各地政府的文武百官，要設置香案，向京城方向行大禮，祝賀皇上萬壽無疆。
（節選自《圖說清朝三百年》）
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