中國歷史上兩位大隱士巢父、許由，他倆共同創造了一樁千古佳話：許由洗耳的故事。
堯在考察繼位人時，十分注重接班人的群眾基礎。堯聽說陽城(即當今洪洞)的巢父、許由是大賢者，便前去拜訪。初見巢父，巢父不受； 繼訪許由，許由也不接受禪讓，且遁耕於洪洞的九箕山中。堯執意讓位，緊追不舍，再次尋見許由時，懇求許由做九州長。許由覺得王位固且不受，豈有再當九州長之理，頓感蒙受大辱，遂奔至溪邊，清洗聽髒了的耳朵。《史記》注引皇甫謐《高士傳》時，記述了許由洗耳的情景：
「時有巢父牽犢欲飲之，見許由洗耳，問其故。對曰，‘堯欲召我為九州長，惡聞其聲，是故洗耳。’巢父曰，‘子若處高岸深谷，人道不，誰能見子？子故浮游，盛欲求其名，污吾犢口，牽犢上流飲之。’」……許由自視高潔，然巢父更勝許由一籌：你許由不接受王位，隱遁起來不吭聲則罷了，還大談洗耳原由，是另一種沽名釣譽。我下游飲牛，你上游洗耳，豈不有意髒我的牛口？
許由洗耳的另一說是在河南穎水，但洪洞九箕山下有許由洗耳泉和巢父棄瓢地遺址。這故事發生在哪道溪澗並不重要，重要的是說明瞭中華文明的源頭之水是何等明澈、潔淨！正是這清澈的文明之波，溉澤了中國文化的精神森林。巢父、許由這兩位洪洞的隱君子，雖未登帝位沒有作為，但卻以六根除淨的仙風道骨驚天地泣鬼神，被歷代高人吉士、賢達俊哲高山仰止，景行行止。巢父、許由身上氤氳著一種至美至潔的文化氣韻，這兩面遠年的標幟，幾乎可以成為一個民族的人格坐標。
當今，在人們把權力的鴆酒當做美酒瘋狂啜飲時，在一片後庭花與卡拉OK的謔浪笑敖中，是無法體會許由洗耳故事中的。人類面對商品經濟的衝擊已顯得脆弱無力，精神上的矮化也使人們沒有那份心境和教養走近巢父、許由了。
唐堯未得許由，四方人士皆推薦虞舜，舜於20歲以孝聞名天下。《洪洞縣誌》載，堯於訪賢途中，在洪洞歷山下遇到躬耕壠畝的舜，見舜用的犁轅上拴有簸箕，便問其由。舜說，牛走得慢了，需要鞭策，但牛拉犁已經夠辛苦，再鞭抽於心不忍，所以拴個簸箕，不管哪個牛走得慢了，就敲敲簸箕，這樣黃牛誤認為打黑牛，黑牛錯覺是抽黃牛，兩個牛都走快了，何必鞭打呢。
堯帝聽後，不勝感佩：舜對牲畜尚能如此愛體恤，讓其承以帝業，定會愛民如子。然而，唐堯深悉，一國之君，身系天下，一時一事還不能完全證明舜的才德。於是，堯將娥皇、女英兩女嫁舜，以觀察舜的治家本領；又讓九個不成器的兒子與舜一道生活，以考驗舜的教化才能。
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