全球掀新一輪火星探測高潮 聚焦生命搜尋(圖)

「好奇號」火星探測器

在人類將高科技機器送往這顆紅色星球已逾40年後，火星科學正欲進入了一個新的階段。近日在為美國國家航空航天局（NASA）的「好奇號」火星探測器制定本年度計畫時，NASA專家表示他們對火星的訴求發生轉變，由「尋找水」變為「尋找生命」。而據稍早公布的計畫，在「好奇號」之後，數項只針對火星進行的科學任務幾乎以密集之勢鋪開。

另一方面，一直專注於衛星製造和火箭發射的歐洲，在年初由歐航局局長讓·雅克·多爾丹明確表示，登火星模擬試驗將會是2011年的工作重點；而在火星探測一事上曾歷經磨難的俄羅斯，似乎也在低調為把人類送上火星做著精密的準備。

美國：探索模式轉變？

在位於華盛頓的美國國家航空航天博物館舉行的一次「好奇號」探測器專題研討會上，NASA火星探測計畫主任道格·麥奎遜強調，他們的探測工作將從以前被動「跟著水走」轉變到主動「搜尋生命信號」。儘管在世人眼中，本質目標沒有任何變化。

該研討組成員、布朗大學科學家約翰·馬斯特德解釋稱，今天人們看到的火星又乾又冷，誰也不清楚是何原因促成其現在的情形。因為火星曾走過各種地質階段，在調查後人們相信火星在它的第一個十億年裡曾經氣候濕潤，就像地球一樣，隨後則應是火山時期到來。但如果它在歷史上曾經「類地」過，是否意味著會有生命痕跡留下的可能呢？甚至於至今仍有存余？

因此，如上述假設符合事實，那麼這些「東西」會在哪裡？NASA馬里蘭州戈達德宇航中心科學家詹妮弗·艾根伯德稱，就像較大的生物體和化石之間的關係，微生物也必然會留下它們曾存在的證據，在某些情況下，碳—碳鍵可以保存，考古學上稱其為「分子化石」。

就在2010年，在與這種留有生命記號的有機分子——「分子化石」相關的問題上，NASA曾不光彩地「前後不一」過。其在1976年派往火星的海盜號登陸器採集了一些火星土壤樣本回來，彼時堅稱並未發現富含碳的有機分子或者生物。但在去年9月，NASA改口稱實驗室的研究顯示火星的表面似乎一直以來就存在有機物質，火星並非有機模塊貧瘠之地，只是未被發現而已，不過這「尚並不能回答火星是否存在生命的問題」。

或受該事件影響欲一雪前恥，抑或正值上一個十年結束，NASA現急於讓2011年發射的「好奇號」成為有關火星生命傳奇故事的下一個主角，因為這是一柄專門針對有機物進行探測的利器。

新火星車：高潮之序曲

「好奇號」並非橫空出世，它就是此前暫名為「火星科學實驗室」的大型設備，而今新名字來自於美國一位12歲孩子的建議。它比2004年登陸的火星探測車「機遇號」和「勇氣號」重三倍、長兩倍，也會攜帶更多先進儀器。在至少一個火星年（約2個地球年）的運作時間裏，它將在火星上「好奇地」這挖挖那鑽鑽，開闢前所未有的廣大區域。

以「好奇號」的技術能力，可以無需加熱含有高氯酸鹽的土壤樣本就檢測出其中的有機物質，避免NASA重蹈上一次恥辱的可能。因此，它可以拿出一份火星過去或現在維持生命可能性的調查報告。只不過，它還是沒法告訴我們，這些物質是隕石搭載的「外來客」，還是來自於我們想像中的火星人。

美總統歐巴馬去年4月15日公布的美國新太空探索計畫，決定放棄旨在重返月球的「星座計畫」，而將火星作為美國載人航天計畫的目的地，同時宣稱到本世紀30年代中期，美國將具有運送宇航員平安往返火星軌道的能力。

於是乎NASA的新階段計畫出爐：新到來的這個10年中「好奇號」將作為火星探測項目的「開篇大作」，且是2011年度重頭戲。由於需經漫漫旅程，「好奇號」應該會在2012年登上火星的表面，那麼NASA定於2013年發射的一顆「火星大氣層與揮發物演變任務」探測器可謂緊隨「好奇號」的腳步，而2016年「火星生命科學實驗室」的研究還將啟動，2022年嘗試火星取樣返回，2031年挑戰載人環繞火星探測，一系列任務將緊鑼密鼓地進行。

歐洲：「曙光」空間探索計畫

由歐洲航天局（ESA）主持、被稱之為「曙光」的空間探索計畫正展開著，火星則是該計畫中的旗艦級任務目標。此前ESA打造的「火星快車」雖也旨在尋找火星上有關生命的標誌，但是在火星軌道裡運行，僅分離了「獵兔犬2號」登陸器到達火星表面。2016年，ESA將發射火星漫遊車深入實地進行搜尋，並主要為歐洲宇航員踏上這塊土地做準備，因此對其來說最重要的是力爭在2030年到2035年間向火星發射載人飛船。

而作為全世界最早進行火星探測的國家，俄羅斯掌持著太空領域的老道經驗，只不過缺金少銀成了諸計畫的共同障礙。

其實早在2002年，俄羅斯聯邦航天局已提出想在2015年將一個6人小組送到火星上去，締造人類探索太空的又一里程碑。但當時的工程估算已逾200億美元，俄羅斯也只能擔負起整個費用的30%，其餘的則希望NASA和ESA能夠與他們協作搭建這「沒有任何一個國家能夠獨立完成的宏大計畫」。

由於走「合作路線」，現在的NASA「好奇號」上，人們看到就有俄航天局提供的一個用於尋找水的基於中子的氫探測器；而其計畫於本年度發射的「福布斯—土壤」火星探測器，亦是一項多國合作項目，包括德國、法國、荷蘭、義大利、澳大利亞、匈牙利、奧地利以及中國等國家均參與了有效載荷的研製。人們期待「福布斯—土壤」能從距離火星表面只有6000千米的火衛一上銜沙而回，獲取關於早期太陽系中行星的信息。