當北半球開始進入寒冷的冬季，想到一碗熱湯都會讓人心頭暖哄哄的。一鍋家裡煮的湯通常又健康又經濟，而且美味無比。不過要是連吃四天同樣的湯，是不是也會有些厭倦了呢？猜猜看，在美國很多地方，人們在幹什麼？換湯喝!
幾年前的一天，西雅圖的技術諮詢師諾克斯·加德納煮了一大鍋湯。幾天後，他吃膩了，於是決定召幾個朋友來換湯喝：「我最開始的想法是這個活動會很熱鬧，比如你可以用一份義大利蔬菜湯換我的三份玉米濃湯，因為你知道我的廚藝很棒。」
於是，換湯活動就這樣開始了。不過可以想見，這種放任自由的交換並不怎麼可行。於是加德納制定了一些規則：「你帶來6份湯，抽一個號，然後在房間裡轉6圈，直到每個人都喝到你的湯。」
除了一系列的規則，加德納還設立了一個網站，把1月份的某一天設定為全國熱湯交換日，並鏈接一些專門寫食物博客的網站。很快，這個想法傳遍了全國。在紐約，人們交換用自己種的蘑菇做成的濃湯；在德克薩斯州，人們交換乾酪熱湯。
在一個寒冷的星期天，住在西部城市波特蘭的約恩·範·奧斯特和梅根·凱麗邀請了12位朋友來參加熱湯交換。首先是被加德納稱為「熱湯故事」的活動，人們分享他們做湯的經驗。有人是從網上搜到食譜的，有些人則是家傳秘方，比如克里斯蒂娜·格拉齊娜的水果湯。
格拉齊娜說：「我媽媽通常把自製的所有水果罐頭都找出來，什麼梨罐頭，桃子罐頭，有什麼算什麼，然後加一點玉米澱粉一起煮，煮好後倒到全麥的烤麵包上。」
參加活動的人開始繞圈，選擇自己喜愛的6種熱湯。活動結束前，人們對自己拿到的各種不同的湯興奮不已，特別是那些終日忙於奔波的人。斯泰西·梅爾是一位小學五年級教師，她一直努力抽時間做一些物美價廉而且健康的食物。
她說：「我得承認，我會湊合著把早餐的食物拿來當晚餐。所以，冰箱裡有一些已經做好的食物，真是幫了大忙了。」
波士頓大學的經濟學家朱麗葉·施爾說，越來越多的人加入了這種非正式的換湯活動。施爾在她剛剛出版的《過剩》一書中指出，經濟不景氣讓更多人開始考慮交換，而網際網路為交換提供了極大的便利：
「以前，人們要想組織一些鄰里交換和分享活動，就得挨家挨戶敲門，或者給鄰居一個一個打電話。這其中就有很多經濟學家所說的交換成本在裡面。網際網路使這種成本大幅度降低了。」
施爾指出，交換活動也加強了人們相互之間的關係，這是經濟學家和社會學家所說的「社會資產」。施爾說，社會資產越多，社區的凝聚力越強：
「熱湯看起來只是小事一樁，但是如果你丟掉工作了，或者你的房子快要被銀行收走了，你的這個交換網路可能會顯出它的重要性來，你能夠得到這些人的幫助。」
在美國，隨著更多熱湯交換團體的出現，換湯活動的熱度每年都在升溫。活動創始人諾克斯·加德納承認，網際網路和經濟局勢促進了活動的升溫，但是他堅持說，這也是熱湯本身發揮的作用：「我認為最主要的是人們在一起分享食物，熱湯就像是滋養靈心靈的最好食物。」
第五屆全國熱湯交換活動即將於2011年1月22號舉行。諾克斯·加德納預計，屆時全美各地會有大量的熱湯被交換到別人家的餐桌上。
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