苦瓜，别名凉瓜，锦荔枝、癞葡萄、癞瓜。产地是在东印度。
它属于葫芦科，是一年生草本攀藤植物，花朵黄澄色，非常可爱。其特色在果实表面的突起瘤状，及其苦味。不过，苦瓜虽然有苦味，却被人称为"君子菜"，因为它从不会把苦味传给一起烹饪的菜肴。
苦瓜性寒、味苦；归脾、胃、心、肝经。它含有蛋白质、脂肪、醣类，及丰富维生素等等营养；特别一提的是，在瓜类植物中，它含有最高的维生素C，其含量在蔬菜中仅次于辣椒。
苦瓜在明代以前的医书上都没有记载，一直到明代的李时珍《本草纲目》才见到列出苦瓜有"除邪热，解疲乏，清心明目"的作用，以及《救荒本草》上对苦瓜的记载，苦瓜才开始出现踪迹。因此有学者认为它是郑和下西洋时，从南洋群岛移植中国的植物。
清代的王孟英写有中医历史上最著名的一本食疗书籍《随息居饮食谱》，上面提到"苦瓜青则苦寒；涤热，明目，清心。可酱可腌......中寒者（寒底）勿食。熟则色赤，味甘性平，养血滋肝，润脾补肾。"是说熟透的苦瓜颜色赤红，苦味减低，寒性也降低，其时滋养作用更为显出。但好吃的苦瓜则是在色青时才美味，而且更有清热消暑之功效。
苦瓜虽然味道苦，但肉质脆嫩，有股特殊的清香，无论炒、煮、焖、凉拌、泡菜、饮料均受欢迎。另有将苦瓜当盆栽欣赏的，这倒是苦瓜的另一功能了。
有一首〈苦瓜〉诗："岂效荔枝锦，形惭癞葡萄。口苦能为偈，心清志方操。到底争齐物，从来傲宠豪。不是寻常品，含章气自高。"把苦瓜品味提高到了极致。
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