張釋之，字季，是西漢時南陽堵陽人，官至廷尉，以公正正直而為人稱頌。
張釋之任謁者僕射時，有一次跟隨漢文帝出行，在參觀虎圈時，皇上向上林尉詢問登記各種禽獸冊子的情況，提了十多個問題，結果上林尉左右瞧看，都回答不出來。這時，看管虎圈的嗇夫從旁邊上來代替上林尉回答問題，回答的很詳細和流利，他想以此顯示自己的口才。
漢文帝說：「官吏不應該這樣嗎？上林尉根本不稱職！」於是讓張釋之宣布嗇夫為上林令，張釋之上前說：「陛下認為絳侯周勃是什麼樣的人呢？」皇上說：「是忠厚有德行的人。」又問：「東陽侯張相如是什麼樣的人呢？」皇上說：「也是忠厚有德行的人。」張釋之說：「像絳侯、東陽侯被稱為忠厚有德行，可這兩個人談論事情時好像連話都說不出來，難道讓人們去學這個嗇夫喋喋不休的伶牙俐齒嗎？況且秦朝因為任用那些舞文弄墨的書吏，書吏們爭著拿辦事急快和苛刻來互比高低，然而那樣做的弊病只是照章行事罷了，一點也沒有仁慈的實情。因為這個皇上聽不到自己的過失，日益衰敗，傳至二世，天下便土崩瓦解了。如今陛下因嗇夫伶牙俐齒就越級提拔他，我擔心士人會隨風附和，爭相浮誇而不講求實際。況且下面仿效上面很快，陛下做什麼事不可以不謹慎啊！」皇上說：「好！」便沒有再提拔那個嗇夫。
張釋之升任公車令。有一次，太子和梁王同乘一輛車入朝，在經過司馬門時沒有下車，張釋之發現了趕緊追上去制止太子和梁王，不讓他們進殿門，並且上奏了兩人的不敬之罪。薄太后知道後，文帝摘下帽子前去賠罪，自責自己教導兒子不嚴，薄太后這才赦免了太子和梁王兩人，允許他們進宮。漢文帝通過這件事，知道了張釋之持法公正無私，與眾不同，所以升任他為中大夫。
不久，張釋之官至中郎將，接著拜為廷尉。有一天，皇上通過中渭橋，有一個人突然從橋下跑出來，使駕車的馬受了驚，於是皇上令騎士將那人抓捕，交給廷尉治罪。張釋之審問了那人，那人說自己聽到清道戒嚴，急忙躲到了橋下，過了很久，以為皇上的車馬和儀仗已經過去了，便從橋下面出來，沒想到正撞上皇上的車馬和儀仗，所以轉身就跑。張釋之將此事如實向皇上稟報，並說：「此人違反了清道戒嚴的號令，應處以罰金。」
皇上大怒道：「這個人驚了我的馬，幸虧我的馬脾性溫和，假若是別的馬，不早就摔傷我了嗎？可廷尉卻僅要處以罰金！」張釋之解釋說：「天子與天下人一樣都要共同遵守法律。如今法律是這樣規定的卻要加重處罰，這樣法律就不能取信於民了。如今此事交付給廷尉，而廷尉是天下公平的象徵，一旦有偏，天下使用法律時都會任意或輕或重，老百姓往哪兒安放他們的手腳？望陛下明察。」皇上考慮了一會兒，說：「還是廷尉說的對。」
還有一次，有人因為偷了高祖廟內神座前的玉環而被抓，文帝大怒，將這人交給廷尉治罪。張釋之依照律法條文，奏請判處這人斬首。皇上勃然大怒，認為應該將這人滅九族。張釋之據理力爭，認為應以逆順輕重的程度作為依據。皇上同薄太后商量後同意了張釋之的判決。
當時，朝廷中賢德的大臣看到張釋之如此正直公正，紛紛同他結交為親密朋友，張釋之由此受到天下人的稱頌，名揚千古。
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