火星探測車超期服役美宇航局歡喜

美國兩部火星機器人探測車正在進入火星探索的第四年，遠遠超出了原計畫3個月的任務期。經歷了3年的磨礪後，這兩位機器人地質學家仍然蹣跚在火星表面，探索著那裡的岩石和土壤。儘管這兩部探測車已經顯出老化的跡象，但是它們收到的新軟體增強了能力，證明舊機器人能夠學會新本領。

「勇氣號」探測車3年前在汽球般的外殼保護下，穿越火星的大氣層，跌跌撞撞地停在了一個火山口的內側。三個星期後，「機遇號」火星車以同樣的方式降落到火星的另外一側。

*設計壽命3個月*

美國宇航局曾認為，火星上極低的汽溫和沙塵暴會極大地限制火星車的壽命。但是，火星車專家艾爾伯特.霍爾德曼特別提到，火星車已經大大超過了它們的設計壽命。他說：「火星車的設計壽命是3個月，我們希望看到更長的壽命，所以我們又試了9個月，這等於我們免費使用了9個月。現在，我們用了整整3年。」

這對孿生火星車最主要的發現來自最初3個月的探索。「機遇號」在岩床上發現了化學成份，證明火星曾經有不太深的海水。「勇氣號」從火山岩裡鑽探出一些礦物質，說明這些礦物質曾隨海水飄流，並最終被火山熔岩在冷卻時形成的氣孔所吸收。

*物有所值*

今日火星網站的編輯基思.考因說，僅僅這些發現，就已經使全部投資物有所值。他說：「如果兩部車都工作，或者甚至只有其中一部車著陸並且仍然在工作，就是大獲成功，可直到現在這兩部小機器車還在工作。」

自著陸至今，「勇氣號」和「機遇號」從各自的著陸點分別漫遊了7公里和10公里。「勇氣號」目前正在檢測一個山梁附近的岩石和土壤，而它的孿生兄弟則在探索一個火山口裡暴露的岩石，從中可以探測出更長的火星史。

*火星天氣幫大忙*

霍爾德曼將兩部火星車長壽歸功於地面的精心控制和火星上難得的好天氣。他說：「火星對這兩部車是真好，好幾次陣風吹掉了太陽能電池板表面的塵土，等於清理了電池板。這樣火星車便有了足夠的能量，使我們可以把在進行一次探測任務，就好比反覆租用火星車的壽命一樣。」

火星車剛載入了新的導航軟體，增加了新的活力。負責控制火星車的工程師斯科特.馬克斯韋爾說，新的改良使火星車更聰明和更獨立。

火星車的部分機械已經磨損，但是還未嚴重到影響工作的程度。霍爾德曼說，它們剛剛安然度過了一個嚴酷的冬天，如果它們能躲過沙塵暴對太陽能源的影響，保證電池不失效，它們還能繼續生存18個月，直到下一個火星冬天。