最早的誕老人，是西元四世紀的一位天主教主教，名字叫做尼古拉斯，他誕生在小亞細亞的一個小鎮 － 巴塔拉（今天土耳其境內），不過，那裡不會飄雪，也沒有馴鹿，而且，尼古拉斯長得瘦瘦的，根本不是現在那胖胖的樣子！
尼古拉斯是一位非常喜歡小孩，而且樂善好施的人。當上主教以後，更是經常賑濟貧窮的人們。相傳有一戶窮苦人家裡有三姊妹，這三姊妹都非常美麗善良，但是因為家中非常貧窮，籌不出嫁妝，因此，遲遲未能出嫁。尼古拉斯知道了這件事之後，決心幫助她們，於是一天晚上，他偷偷地從窗口丟了一袋金幣到屋裡去，打算給她們當嫁妝，沒想到，這袋金幣竟然無巧不巧地掉進掛在火爐邊烘乾的長襪子裡面，所以，以後聖誕夜的時候，大家都要準備長襪子，等著收聖誕老人給的禮物呢尼古拉斯逝世以後，被尊稱為聖人，所以後人都叫他「聖尼古拉斯」。後來，荷蘭人把他塑造成一位穿著主教紅袍，留著雪白長鬍子，在每年十二月六日聖尼古拉斯日前夕，會在乖孩子的木鞋中留下禮物的嚴肅老人。
日後，荷蘭人移民美洲時，也把有關聖尼古拉斯的習俗帶了過去，他的形象也逐漸地改變，一直到了十九世紀初期，他的形象已經完全美國化了，不但由原本瘦削、嚴肅的老人，變成圓滾滾的老頑童，連送禮的時間也改成在聖誕夜。
！那麼，現在聖誕老人的形象，是什麼時候確定下來的呢？那是在西元1822年的時候，美國詩人克里門．莫爾寫了一首關於聖尼古拉斯的詩，把聖尼古拉斯描繪成一位駕著八隻馴鹿拉的雪橇，在屋頂上飛馳的胖老人。後來，畫家湯姆士．納司特根據莫爾的描述，把聖尼古拉斯畫成一位身穿紅衣、戴紅帽，白頭髮白鬍子的老人。於是，現代聖誕老人的形象固定了下來，並一直流傳到現在。
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