蔡元定天性聰穎，八歲時就能寫詩，每天能寫數千字。曾經在西山頂上，忍著飢餓，吃著野菜苦讀。後來拜朱熹為師，朱熹瞭解到他的學問後，大吃一驚，說：「你應該是我的朋友，而不應位於弟子之列。」
朱熹
後來，朱熹遭到權貴奸臣攻擊，蔡元定也受到牽連，被貶往道州。但蔡元定志節不屈，拄著枴杖與兒子走了三千里路，腳上都流血了，臉上仍沒有半點難色。到了被貶地後，蔡元定絲毫沒有擔心害怕受到攻擊和禍患，依舊堅持宣揚教化，廣收門徒，遠近慕名前來學習的人很多。他曾經訓誡子弟們：「做人應獨自走路時，面對自己的影子沒一點愧疚；獨自睡覺時，面對被子也沒有一點愧疚。不要因為我獲罪你們就懈怠了自己的志向。」意思是做人應堂堂正正，問心無愧，不要面對禍患就改變了自己的志向和節操。
蔡元定一生深明天理，堅守氣節，淡泊名利。他預知了自己將要去世的時間，在臨終的三天前，就讓兒子謝絕來訪的客人，說自己要安靜下來，等待回歸造化。朝廷專權的奸臣被誅殺後，蔡元定被賜謚「文節」，以此表彰他學識淵博，志節不屈的操守。朱熹也惋惜蔡元定卓絕的才能、不屈的氣節以後再也看不到了。
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