在賭場裡，飛速旋轉的輪盤偶爾也會給賭客帶來狂喜，但大多數時候，人們只能從中收穫悲哀，甚至絕望。
5月15日，美國賭城拉斯韋加斯迎來了建城100週年的世紀生日，讓人眼花繚亂的華麗煙火秀揭開慶典的序幕，搖滾樂響徹城市上空，而整個慶祝活動要持續一整年。上世紀50年代，拉斯韋加斯將賭博業作為特色旅遊，當地的賭場和夜總會由此開始聞名於世。目前，每年到這個號稱「罪惡城市」的觀光客多達 3800萬人次。而光顧那些燈紅酒綠、極盡奢華的大賭場當然也成為主要的目的。但是這個城市的紙醉金迷背後，卻是一個又一個因為沉溺於賭博而陷入破產泥沼的個人悲劇。而這還不僅僅是一個城市的問題，號稱「黃金行業」的賭博浪潮正在向美國人襲來……
賭城的問題，還是美國人的問題？
美國人每年會在賭博上輸掉800億美元。而拉斯韋加斯所在的內華達州計畫用於治療賭博相關精神疾病的撥款只有每年10萬美元。
68歲的法蘭琪．蘇雷茨原本不需要像現在這樣生活。她本該退休，舒舒服服地享受天倫之樂，她的丈夫托尼還答應帶她去歐洲度假。但是現在，年近七旬的法蘭琪還在為自己的生計操勞。她在巴爾的摩的一家醫院餐廳裡端盤子，以此來賺生活費，還要依賴微薄的社會保障金來交房租。
賭博狂熱在美國境內不斷蔓延，燈紅酒綠的賭場在絕大多數州內都隨處可見。
因為方便和快捷，在網路上賭博比傳統賭博更容易上癮。賭客不用再前往賭場，而只需坐在家裡，打開電腦。
隨手推出的籌碼也許並不值多少錢，真正一擲萬金的賭客也是極少數，但美國人每年在賭博上輸掉的錢卻是這個數字：800億美元。
1999年，托尼在家中飲彈自殺，留下的只有一張字條，為他給這個家帶來的災難道歉。托尼的悲劇結局並不讓人吃驚，在這之前的整整兩年中，法蘭琪眼睜睜地看著自己的丈夫將兩人的積蓄全部揮霍在撲克牌桌上。她說：「我知道他無法控制自己，我只是希望早點明白這些問題。但是它來得太快了。」
當銀行把他們240平方米的房子作為抵債品收回時，蘇雷茨夫婦不得不搬進一套只有 60多平方米的出租公寓。對於托尼來說，賭博的吸引是致命的。更可怕的是，蘇雷茨夫婦的悲劇並不少見，因為賭博成癮已經成為一個美國全國性的問題。據統計，2005年將有7300萬美國人光顧賭場，這一數字比5年前增長了2000萬。現在賭客通常每年會光顧賭場6次左右，而十年前，這個數字是現在的一半。此外，今年還有600萬美國人會在網上賭博。總的算來，現在美國人每年會在所有類型的賭博上輸掉800億美元。
而美國人的賭博狂熱似乎還遠沒有到降溫的時候：合法賭博還在不斷蔓延，現在全美只有夏威夷和猶他州不允許任何形式的賭博。
2005年4月，耗資27億美元的拉斯韋加斯韋恩賭場的開張又刮起了一股新的賭博浪潮。與此同時，新的通訊技術也讓賭博變得越來越方便：新的手機賭博遊戲讓人們隨時都能玩上一把用話費做賭注的撲克牌；不久以後，人們還能在美國的國內航班上玩輪盤賭博。
拉斯韋加斯所在的內華達州是賭博行業最發達的一個州。與此相對應的是，內華達州面臨的與賭博相關的精神疾病狀況更加嚴重。一項調查顯示，2002年該州有強迫性賭博和病態賭博的人佔總人口數的6. 4%，這遠遠超出了美國全國的數字－－－3.9%.但具有諷刺意味的是，內華達在應付賭博所引發的心理疾病方面卻遠遠落後於很多州。
今年年初，內華達州州長提出在未來兩年中，每年撥款10萬美元用於治療賭博相關的精神疾病。
如果法案最後通過，將意味著這個有74年賭博合法歷史的州首次對賭博帶來的社會問題採取實際行動。亞特蘭大市和拉斯韋加斯一樣擁有眾多賭城，但在其所在的新澤西州，政府每年撥款70萬美元治療賭博引發的精神疾病。事實上，美國的17個州早就對此有了相關的立法：印第安納州政府每年撥款350萬美元，康涅狄格、路易斯安那州、俄勒岡州各撥款200萬美元。
內華達州參議員丹尼斯．諾蘭認為，州長提出的10萬美元實在是杯水車薪。他正在爭取將這一金額提高到200萬美元。諾蘭說：「內華達州是賭博行業的領軍者，但是在治療和防範強迫性賭博方面卻遠遠落後了。我認為，長久以來我們對賭博太過習以為常，但是我們現在認識到，賭博的負面作用會毀掉很多人的生活。」
就像生活窘迫的老人法蘭琪一樣，諾蘭的妹妹因為丈夫的賭癮而落得生活潦倒。因此，他決定成為救治賭博心理疾病的提倡者。諾蘭說：「在內華達州，幾乎每一個人都有像我這樣的故事。每個人都認識一些得強迫賭博症的人，這已經成為我們生活的一部分。」對於自己的提議，諾蘭表示：「200萬美元不是一個大數目，不過至少現在是一個開始。但諷刺的是，問題的根源在於我們所有人都引以為豪的那些豪華賭場。」
「黃金行業」的淘金妙方
在光彩奪目的賭場背後，是一群專業行為學家、技術人員和數學家，他們只有一個目的：從你的口袋中挖掘出更多的錢，不論是在輪盤賭博，還是在撲克牌桌上。
33歲的克里斯蒂．巴扎一直有玩賓果(bingo)遊戲的習慣。幾年前，她每個週末都會到棕櫚泉市郊的卡巴宗印第安人居留地去玩上一兩把。原本破舊的遊戲大廳被裝修一新，成為豪華的「夢幻泉大賭場」。這裡有讓人眼花繚亂的蘋果機，古色古香的賭桌，彬彬有禮的服務生。原本灰頭土臉的老式蘋果機換成了聖誕樹般閃閃發亮的新機器。賭場大廳中央是各種設計巧妙的噴泉，噴泉中央還有壯觀的人造火山，當然，所有的這些豪華裝飾的花費都是算在賭客的輸贏機率中的。
現在，已經是3個孩子母親的巴扎每個星期會去夢幻泉玩上好幾次。她最喜歡坐在「演奏臺」蘋果機前，握著拉桿，等待不時從機器口中吐出些硬幣。這類蘋果機可以讓她最少投注一美分，不過巴扎通常一次投注60美分。她說：「新賭場的音樂真是妙極了。我每次花夠大約20美元後才會離開。」
賭場經營者說，美國人對賭博熱情的升溫僅僅是因為新的遊戲方式讓賭博變得更有趣味性，大多數的賭客也同意這樣的說法。但是他們沒有意識到的是，在光彩奪目的賭場背後，是一群專業行為學家、技術人員和數學家，他們只有一個目的：從你的口袋中挖掘出更多的錢，不論在是輪盤賭博，還是在撲克牌桌上。
賭客們輸得越多，就意味著賭局經營者的金礦利潤越高。全球最大的蘋果機製造商－－－ 國際遊戲科技公司從賭客們投入的每1美元中能賺取30美分的利潤。世界第五大網路賭博公司Pokerroom.com去年淨盈利2000萬美元。而看到金礦的投資者也蜂擁而入。經營賭場為主的哈萊娛樂公司去年的股價上漲了25%.哈萊娛樂目前正在用52億美元購買凱撒娛樂公司，這將使其成為全球最大的賭博公司。同是賭博業巨頭的MGM公司也在今年4月完成了與曼德勒度假集團的合併。
賭場五花八門的「淘金」手段通常都不為人知，但共同的特點是利用人們的天真和性格弱點。尤其是在那些管理高度規範化的賭場，他們給賭客提供免費的飲料，讓人們放開心理上的拘束去賭；在賭場內部使用人造光源，讓人們忘記時間的流逝；有的賭場的遊戲機永遠都顯示有多得數不清的贏家。此外，賭場的整體監視系統讓經營者看到全局，使出各種花樣翻新的辦法讓人們下更大的賭注。新型蘋果機的設計讓人們玩得更久，當然，也會輸得更多。而且，這些手段至少都不是非法的。
在其他行業通常用到的商業策略也成為賭博行業常用的增加收益方式。大賭場通常都會用積分卡和贈送免費禮品的手段來吸引顧客。當一個新的賭客申請了積分卡後，賭場的電腦就開始收集他/她的個人資料－－－從每次投注的金額，到推動蘋果機操縱桿的時間，輸贏的次數，甚至就連賭客在賭場餐廳用餐的食品種類也被收集在內。
所有的這些信息都會被哈萊娛樂公司的客戶數據部門收集。研究顯示，賭客在賭場的第一次經歷往往會對他們以後是否光顧起決定性作用。贏家都會再來，輸家一般不會。所以，在幾家哈萊賭場，對於那些第一次就失手的賭客，經理會送上「幸運大使卡」，給他們免費用餐券或演出門票。
而這還只是開始，賭場會通過積分卡不時給賭客一些免費贈送，讓他們成為常客。比如說，一個賭客在名叫「王子遊戲」的蘋果機上玩了一個小時後，他會被贈送點數，試玩這個遊戲的新版本。在提供遊戲室時，哈萊每為一位賭客提供場所，就會拒絕兩位賭客。而查看顧客的計分卡資料，看從他身上是否有利可圖就變成選擇顧客的首要標準。哈萊娛樂的CEO加里．勒夫曼說：「我們並不是讓人們去玩，而是選擇合適的人去玩。」
除此之外，顧客的所有資料幾乎都能派上用場。哈萊娛樂公司發現，對蝦肉雞尾酒的需求在晚上10時到凌晨3時最高。因此餐飲部將這種飲品的價格在這一時段提高了50美分。除了食品價格，賭場經營者說，收集客戶資料對客戶是有好處的。因為每個賭場通常都會以各種形式返還賭客損失的10%-30%，因此，這有利於讓每個賭客都得到應有的優惠。
祖．阿萊克就是一位因免費贈送而「上鉤」的賭客。幾年前，拉斯韋加斯的MGM大賭場贈給她排行榜音樂大獎的門票。阿萊克說：「他們知道我有幾個女兒。她們一定喜歡去看那些流行音樂巨星。」
因此，當女兒們參加音樂會時，阿萊克就在玩撲克牌。為了得到MGM和其他賭場源源不斷的優惠獎勵。阿萊克每次玩撲克至少會花掉200美元。她說：「上個月，賭場又送給我一個折疊式棚屋。」不過，幾年來為了這些並不十分昂貴的獎勵，阿萊克共賭掉了6萬美元。
如果免費獎勵還不夠吸引人，賭場經營者會不斷發開新技術。就拿最普遍的蘋果機來說，它們所創造的利潤佔賭場總收入的70%.新型的蘋果機比老式的拉桿機器更加簡單快捷。按鈕代替了拉桿，顯示屏代替了轉輪。這樣，蘋果機就能用更有誘惑力的畫面來吸引賭客。比如顯示性感的幸運女神或健壯的建築工人。為了加快速度，一些蘋果機還把投幣口換成紙幣投入口；把出幣口換成兌獎票據印表機。其他的一些手段則更加隱蔽。
很多的蘋果機上，大獎圖形的前後空白處都會比一般的空白處出現的機率高兩倍。一位賭博機器開發人員米歇爾．薩克福特解釋說：「這是為了讓賭客誤以為他們差一點就中獎。」心理學研究早就發現，「差一點」中獎的賭客會花更多時間在蘋果機前。但實際上，所有人的中獎機率都一樣。
蘋果機製造商的發言人說，「差一點就中獎」的模式可能在一些遊戲中存在，但是他拒絕討論具體的設計，只是表示所有的遊戲賭博機設計都沒有超出美國政府的規範。
此外，在撲克牌桌上，賭場也頗費心思。夢幻泉和其他幾個賭場目前使用的是裝有攝像頭的撲克牌桌，這樣桌上所有人手中的牌都能一覽無餘。管理人員說這是為了防止有人作弊，但是也有人對這種做法頗有非議。一位叫約翰．艾倫的律師聲稱：他在兩家內華達賭場看到，每當賭客的手中的牌開始呈現好運勢，莊家就會從中做手腳。
艾倫說：「這樣一來，賭場就成為舞弊的一方。」他就此起訴了這種撲克牌桌的製造商、賭場和內華達州賭博遊戲監控委員會，但是法院的裁決並沒有讓他滿意。
這種撲克牌桌的製造公司副總經理馬克思．帕特說：「我們沒辦法利用它作弊，即使我們知道所有的牌，也不能通知莊家。」但是他也承認由於考慮到賭客對此的擔心，一些賭場不願安裝這樣的裝置。他說：「有時，所有高科技的應用也不是好事。」
虛幻網路真實陷阱
因為方便和快捷，在電腦網路上賭博比傳統賭博更容易上癮。而大量網上騙子的存在則使得賭客們往往血本無歸。
網上賭博把科技的作用發揮到了極致。任何在eBay上交易被騙的人都知道網路的風險性。但相比之下，在網上賭場壓注遠比從陌生人那兒購買二手貨風險大。
首先，網上賭博的合法性一直在遭受質疑。全球大約2300個網上賭場中，沒有一家是在美國，因為大多數州的法律都禁止網上賭博。檢察官依據這些法律起訴了多個在海外開設網上賭場的美國公民。同時，他們還希望用此類法律阻止信用卡公司進行網上賭場的金錢交易，不允許任何媒體為這些賭場做廣告。
但儘管如此，對於網路賭博的法律規範目前還相當混淆。至少有一個美國法院裁定聯邦法律只能對體育博彩有效，而對其他形式的網路賭博起不到任何束縛作用。上個月，世貿組織的新規定暗示如果美國禁止國外的網路賭博，這將違背國際貿易法。還有一些法律機構不願與賭客產生衝突。聯邦調查局有組織犯罪部門的助理總監湯姆．梅特斯說：「你不會看到一個公民因投注被捕。」
網上賭博的付款方式更是撲朔迷離。儘管檢察官禁止銀行為網上賭博辦理中轉交易，但每天仍有上千萬美元的資金從美國人的信用卡中流到網上賭場的賬戶中。由於相關法律的缺失，參議員喬恩．吉爾正在起草一份法案，以禁止銀行處理任何網路賭博的資金交易。
一些國家或地區，如安提瓜島、直布羅陀都在希望通過註冊網上賭場來規範它們。政府會審查經營者的背景，並監督他們是否公平經營。但是，大多數的網路賭場都設在像哥斯大黎加這樣的國家，因為那里根本就沒有對網路賭博的任何規定。任何人都能開一家網上賭場，即使他連本金沒有都無所謂，也不管怎樣欺詐或者進行任何形式的犯罪行為。這也就是說，正當的網上賭博公司存在的同時，還有大量的網上騙子。事實上，甚至還有軟體供應商向網上賭博公司承諾，當賭客贏到一定的時候，就會讓他們開始輸。
去年《人類行為》雜誌上刊登了一篇加拿大研究人員的調查結果，在117個隨機選取的網上賭場中，47個故意加大了賭客在免費試玩中贏的機率。而當研究人員在5個賭博網站分別用100美元下注時，結果幾乎血本無歸：一家網站拒絕將他們贏的 14美元兌現，除非他們再賭一次。研究人員只得再次下注，結果輸了。還有一家網站拒絕返還他們在輸掉80美元後所剩下的20美元。
網上賭博的危害還不止如此，即使是那些正當經營的網上賭場也存在問題，一般情況下，一個賭客要用5天時間才能把贏來的錢兌現。這段時間足夠引誘他們再賭一次。
52歲的蘇．羅林是一位助理律師。她說：「我在過去的兩年時間裏在網上賭博中輸掉 1.2萬美元的原因是，等待兌現的那幾天裡我總是不能控制自己，不斷繼續壓注，直到把所有的錢都輸掉。但是，反過來，賭場收到我的錢卻幾乎只用了一眨眼的工夫。」網上賭場的經營者卻堅持說他們沒有藉此從賭客手中撈錢。全球最大的網上賭場之一Casino-on-net.com聲稱，花3到5天時間兌現是為了防止作弊和洗錢。
而另外一些賭客們幾乎注意不到的細節也成為網路賭場賺錢的工具。體育博彩網站 Bodog.com的創始人凱文．艾裡說：網站的程序會根據客戶的資料和記錄完全個人化，也就是給每個人設定不同的中獎機率。而這在拉斯韋加斯的博彩公司是不可能的。艾裡稱，這種做法不過是利用高科技來佔每個人的便宜，如一個費城人對費城鷹隊的傾向性肯定會高些。
同時，即使是再規範的網上賭場也難以執行一些賭博的基本規則，如年齡限制。一些賭場會要求顧客傳真身份證明。但是大多數的賭場連這一步也免了。17歲的安德魯．韋伊斯不費任何周折就在Goldenpalace.com上開始賭博，他所需要做的僅僅是註冊時在「你是18歲以上」的一欄選擇「是」。該網站的發言人說：他們通常會通過第三方來核實客戶的身份和年齡，但是服務還需改進。
心理學家和網上賭場的光顧者說，最可怕的是，因為方便和快捷，在網路上賭博比傳統賭博更容易上癮。在真實的賭場，當人們開始輸得離譜時，他們的朋友或家人通常會阻止他們。但是網上賭客通常都是一個人坐在電腦前。輸掉1.2萬美元的羅林以前從未輸過如此大的數目，是因為她覺得開車去最近的賭場實在太麻煩。但是在2003年，她開始玩網上撲克，從此一發不可收拾。她每晚都會玩，白天工作的時候也會偷偷賭上一把。
現在，為了戒掉賭癮，羅林在電腦上安裝了屏蔽遊戲的軟體。但是她仍然忘不了賭博的興奮。羅林說：「賭博真的很有趣。」
而這句話正是賭場經營者希望聽到的。他們喜歡自稱從事的是「遊戲」或「娛樂業」而不是賭博，因為沒有不輸的賭客。
馬克的昂貴愛好
「社會正在給年輕人兩種截然相反的信息：一邊讓他們刻苦學習勤奮工作，另外一邊，紙醉金迷的賭場卻讓不諳世事的孩子相信所謂運氣。」
新澤西州的馬克今年23歲，但他的賭癮要追溯到11年前。12歲的他就迷上了遊戲廳裡的蘋果機。14歲的時候，馬克常常到學校附近的保齡球館，那裡有 5臺蘋果機。他把自己的零花錢和午餐費全都投進了這些機器裡。就算偶然贏了一筆，他也會把贏的錢馬上輸光。馬克16歲進入大學時，蘋果機已經不能滿足他賭博的慾望。於是賭馬又成了他新的「愛好」。
入學半年後，馬克被勒令退學，因為大部分時間他都在賭馬場，幾乎完全荒廢了學業。馬克不敢把輟學的事告訴家人，因為他們一定會追問賭馬的錢是從哪裡來的。答案只有一個：這全部是他從家人、朋友和工作的地方偷來的。
終於有一天，馬克在3天時間裏輸掉了1000美元後，他的惡習被家人發現了。所幸的是，在家人的支持下，經歷過一段痛苦的戒癮過程後，馬克的生活終又恢復了正常，雖然他到現在還在償還賭博時偷來的錢。
馬克也許是青少年染上賭癮的一個極端例子，但是賭博對未成年人的危害卻來越明顯。儘管未成年人賭博的金額都不會太大，但是專家指出，從小就開始賭博的人更容易染上賭癮。耶魯大學2003年的一項研究顯示，青少年賭博上癮的機率比成年人要高2到4倍。
美國麥克吉爾大學青少年賭博問題中心的主任傑弗里．德溫斯基認為：「伴隨現在一代年輕人成長的是，賭博幾乎在全美國都合法。他們已把這當成理所當然的。」
調查數據顯示，超過30%的美國高中生曾經賭博過。年齡更小的初中生也會學他們的樣子。這些孩子最經常玩的是擲骰子來賭零花錢。在那些賭博的學生中，吸菸、喝酒、吸食毒品的人更多。德溫斯基說，他們研究發現年輕人中患有強迫賭博症的人佔 8%，這比成年人的比例要高很多。此外，成年賭徒在發現自己的生活受到賭博影響後會尋求外界幫助，但青少年不太願意這樣。德溫斯基指出，80%的成年賭徒都有過在青少年時期賭博的習慣。但是仍有些父母對孩子的賭博行為不以為然。他們會說：「謝天謝地，這只是賭博。」
此外，父母的賭癮也很可能「傳染」給自己處於青春期的孩子。
31歲的莎拉．莫納是紐約的一位公司行政人員。她還是十幾歲的時候就常常陪伴父母去亞特蘭大賭場。
由此染上的賭癮在她成年後帶來了6位數的債務，她也不得不參加康復項目戒掉可怕的賭癮。莫納說：「當我18歲第一次坐在撲克牌桌前時，我就知道自己不正常。打撲克的時候，我連洗手間都不願意去。」從自己的親身經歷中，莫納預測說：「由於種類越來越繁多的賭博方式以及信用卡透支的誘惑，賭博會在美國的年輕人中間傳播。」
在美國雖然未成年人不允許去賭場，但是年輕人仍然在很多場所可以接觸到賭博：和朋友一起開派對，在學校或是在網上。儘管所有的賭場都聲稱謝絕未成年人進入，實際操作卻存在問題。據統計顯示，亞特蘭大的賭場每年會驅逐34000名未成年人，而那些漏網之魚就無從算起了。在美國大學中，體育博彩業是司空見慣的事。在新澤西州，40%的未成年人買過彩票。
雖然自動售彩票機上都標注著：「如果你小於18歲請勿購買。」但是這樣的警示形同虛設。
除了傳統的賭博方式，網路賭博對年輕人的誘惑幾乎是最難以抗拒的。這也是青少年賭博問題專家最大的擔心。德溫斯基指出，年輕人上網的時間是最長的，而網路的無拘無束和欺騙性對好奇的未成年人也存在更多潛在危險。就像為了去賭場而偷家裡的錢一樣，未成年人常會盜取父母的信用卡在網上玩撲克，這也使得其危害性更大。德溫斯基說：「我們的社會正在給年輕人兩種截然相反的信息：一邊讓他們刻苦學習勤奮工作，另外一邊，紙醉金迷的賭場卻拋開了這一切，讓不諳世事的孩子相信所謂運氣。」
滑落軌跡
病態賭徒需要源源不斷地獲取金錢來滿足自己的賭癮。與那些偶爾賭一把的人不同，他們如果收手會帶來實際的病理症狀。
約翰．尼古拉斯出生於一個上層社會的家庭。他受過高等教育，有一份常人羨慕的職業，溫柔美麗的妻子，還有3個可愛的孩子。但是沒有人想到，36歲的他因為賭博走到了死亡邊緣。2004年9月的一天，尼古拉斯獨自坐在不通水電的房間裡，寫著自殺留言。他已經完全破產，連基本的水電費都繳不起。更糟糕的是，尼古拉斯由於侵吞原僱主8萬美元現金被判入獄，當時正在緩刑中。從撲克牌到體育博彩，他的全部財產都在賭博中輸得一乾二淨。尼古拉斯寫道：「該死的賭博耗去了我的一切，我的驕傲和誠實，最重要的是，它毀掉了關心我的人與我的關係。」
所有這些悲劇變化都是從1998年他染上賭癮後發生的。當妻子發現他大把大把的把錢輸在賭場後，試圖不讓他動用大筆的錢。
但是尼古拉斯還是會想盡辦法把家裡的積蓄拿去賭，婚姻關係因此岌岌可危。有一天，尼古拉斯的大女兒、11歲的羅莎走到他跟前說：「爸爸，我想和你說些事情。」接著，她讓8歲的妹妹和4歲的弟弟離開房間，好讓他們聽不到談話的內容。羅莎眼裡含著淚對父親說：「爸爸，你能不再去賭場了嗎？為了我和弟弟妹妹。」在那一刻尼古拉斯確實真的被感動了，他答應女兒，會做任何事情讓她不再流淚。但是在這之後，尼古拉斯還是抵擋不住賭博的誘惑，重又身陷賭場。
在三年時間內，深愛著他的家人終於離開了他，他失去了工作和原來擁有的一切。離異後的尼古拉斯在廉價公寓和收容所裡度過了兩年，溫飽問題全都需要依賴慈善機構的救助。但是，每次一有機會，只要手上有一丁點錢，他還是會去賭，直到最後把自己逼近死亡。
尼古拉斯的故事是很多病態賭徒經歷的一個典型模式：首先是一段飛來橫財的愉快階段，在瘋狂的豪賭之後，結局也幾乎都無一例外的是破產，還有與身邊親人的關係破裂。1980年，美國精神病協會正式把病態賭博列為醫學紊亂，從此之後，醫生們開始瞭解這種心理疾病背後的病理，對這類疾病的治療也越來越專業化。
精神病學家通常形容病態賭博是「純粹」和「隱匿」的。「純粹」是因為它不會實際改變大腦，如像吸毒或酗酒一樣接受任何精神藥物。
而所謂「隱匿」，是因為它通常是被社會所接受的一種行為。但正是這種被社會接受的行為造成了嚴重的後果。病態賭徒需要源源不斷地獲取金錢來滿足自己的賭癮，也就是賭贏時興奮的那一刻。與那些偶爾賭一把的人不同，他們如果收手會帶來實際的病理症狀，如嚴重頭疼，易怒和焦慮。
專家指出，可能有1100萬美國人會成為病態賭博的受害者，患有這一心理疾病的人在成人中佔1.6%，另外還有3.9%的人是強迫性賭博的受害者。布朗醫學院的精神病學教授喬恩．戈蘭特說：「有人認為這些心理疾病只是因為性格缺陷，缺乏自製力，或者是缺乏道德控制力，但是，很多人不知道的是，這同樣也是一個生理疾病。」
在研究中，科學家們發現，病態賭徒的大腦和基因和常人不同。
今年4月，在美國神經科學研究院的年度會議上，科學家指出，病態賭徒位於前額部位的大腦皮層遭到了損壞，而這部分是大腦作決定和自我控制的區域。大腦中有一種名叫多巴胺的神經傳導素，科學家認為這與人們感覺到的快感有關。
當多巴胺被釋放時，對這種傳導素的受體就會像磁石一樣，引導它取向何處。對於那些病態賭徒來說，位於中腦部位的受體受到對獎勵期待的驅使而變得特別敏感，因而要求得到更多的多巴胺來獲得快感。什麼能引發多巴胺的釋放呢？賭博。由此，形成一個惡性循環。
3美元的快樂
對於新的生活，尼古拉斯說：「我曾是一個口袋裡揣著600美元的賭徒。現在，就算身上只有3美元，我也比以前快樂三倍。」
山窮水盡的尼古拉斯最終沒有自殺成功。今年年初，在友人的幫助下，他住進了路易斯安那州一個專為病態賭徒建設的康復中心。精神病醫生發現，尼古拉斯的賭癮和他的童年經歷有關。這導致他在潛意識中要懲罰自己和自己深愛的人，而不斷去賭博的行為和這是一致的。尼古拉斯自己都沒有意識到，在潛意識中他並沒有真正愛自己，而是要羞辱自己，傷害自己所愛的人。
作為一個賭徒，尼古拉斯初涉賭場第一次嘗試到贏的快感後，其他所有不愉快的輸錢經歷都會被這掩蓋。他開始希望能把輸掉的贏回來，就算不能還本也要讓損失小一點。但是這只會是一個永無止境的惡性循環，讓他越陷越深。這導致他不時想到自殺，不擇手段地欺騙家人、朋友和熟人來獲得賭金。
而認清他自己是他康復的第一步。在認知行為學療法中，尼古拉斯的醫生告訴他，如果他繼續懲罰自己和所愛的人，那將是真正的病態。而賭博永遠不會把他在賭場中的損失贏回來，這一點必須牢牢印在他心裏。在心理治療的過程中，尼古拉斯也看到賭博永遠不會有還本的那一天。他更認識到，如果一個人屈從於不理性的衝動和潛在的陰暗心理，就會完全失去對自己生活的控制。他對自己說：「我不想繼續這種病態。我必須要克服這個心理問題。」
尼古拉斯所在的康復中心自1998年成立以來，接待了600多名病人。這裡的康復項目包括身體鍛練項目，治療和教育等。大約3/4接受了這類治療的人再也沒有賭博過。尼古拉斯的醫生科琳．杜邁斯特說：「這些人知道如何開始賭博，也知道如何停止。但是他們不知道的是在這兩點之間存在什麼。」
在過去，醫生們對賭博上癮的人所開的處方多半僅僅是勸戒他們：「別再賭了。」美國馬里蘭州強迫性賭博協會的會長喬安娜．弗蘭克林說：「從前醫生們不想和賭博的人扯上任何關係。」一個名叫「無名賭徒」的12步賭徒自我救治項目從1957開始被廣泛使用。但是後來醫生們發現參加這一項目的人只有8%堅持了一年以上。此外，有人還使用一種叫「自我排除」的方法。病態賭徒授權給賭場，每次賭場工作人員發現他時就會報警，強行將其帶走。這種方法有一定的效果，但是限制也很多。
研究病理賭博的精神病醫生專家亨利．萊塞爾指出，事實上，沒有兩個嗜賭成癮的人是完全一樣的。比如給這些人使用抗抑鬱藥，效果都是不一樣的。但是戒掉賭癮的關鍵是不變的，那就在於找到引發這種行為的來源。認知行為療法通常會幫助病人找到並拒絕有負面作用的刺激。萊塞爾說：「他們需要一種替代的娛樂，完全拋棄原來尋找樂趣的方式。」
三個多月的治療和學習後，尼古拉斯成功地完成所有的康復項目。他現在打算參加一個烹飪學校的培訓，重新開始曾經支離破碎的人生。對於新的生活，尼古拉斯說：「我曾是一個口袋裡揣著600美元的賭徒。現在，就算身上只有3美元，我也比以前快樂三倍。」
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