相傳周、秦時期每年將盡的時候，皇宮裡要舉行「大儺」的儀式，擊鼓驅鬼，稱為「逐除」，後又稱除夕的前一天為「小除夕」，也即「小年夜」；除夕為「大除夕」，也稱「大年夜」。
除夕有「去舊迎新」，來年另換新歲的意思，為了展望來年，過個大好年，一直到今天，許多代代相傳的除夕民間風俗習慣包括：祭祖（辭歲）、吃團圓飯、守歲、貼春聯等仍然流傳至今，為大多數華人家庭的過年方式。
〔祭祖／辭歲〕
除夕當天午後，本地有不少家庭仍會準備一些祭品以祭祀祖先和神明。
大年除夕祭祀祖先和神明是感謝神明和祖先一年來的庇佑，並祈求新的一年能夠事事順利。供品中也大多會有發粿和年糕，表示年年高、步步高，事業發達。這個祭祀祖先的儀式稱做「辭年」或「辭歲」。
〔圍爐／年夜飯〕
祭祖及祭祀神明後，當晚全家圍坐吃年夜飯，俗稱「圍爐」。
「圍爐」為除夕帶來高潮，遠在他鄉的遊子，除非萬不得已，都會趕回家團圓。年夜飯所備菜餚都含有吉祥意義，如菜頭取意「好彩頭」、韭菜表示「長久」、魚丸蝦丸肉丸表示「三元及第」、魚取意「年年有餘」，菜中唯獨魚不能吃完，留點才有餘。
現代人追求健康飲食，如何吃個色香味俱全，又不會對健康造成傷害的年夜飯是一門學問，專家推薦應多吃五穀、蔬菜、水果等，多添幾道素食，既健康又實惠。
〔除夕夜守歲〕
至今，許多家庭仍保持除夕夜守歲的傳統習慣。年夜飯之後，全家人守歲到凌晨。
守歲是一種歷史悠久的過年風俗，隋唐時期，守歲之風極為盛行，據宋人孟元老《東京夢華錄》之《除夕》說：「是夜，士庶之家圍爐而坐，達旦不寐。」
除夕守歲有兩種含義：年長者守歲為「辭舊歲」，有珍惜光陰的意思；年輕人守歲，是為為父母祈福，希望父母長命百歲。現代人守歲，全家歡聚，吃吃喝喝，或打麻將、玩撲克，或看電視節目。
〔壓歲錢與壓歲果子〕
年夜飯之後，除夕的高潮是長輩發「壓歲錢」給小輩。過去長輩分壓歲錢，將紅線穿的銅錢一百個（取其長命百歲）作為壓歲錢，現在則以紅封套包錢，為大家慣稱的「紅包」。
除夕晚上將橘子、荔枝等果品放在枕邊，稱為「壓歲果子」。壓歲果子取「桔」、「荔」的諧音「吉利」，在第二天元旦時取食。
〔貼春聯〕
春聯是一種結合文學與書法的民間藝術，張貼春聯也是除夕不可或缺的習俗。
春聯相傳是由桃符演變而來，而桃符則是用桃木板在上面
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