書生這樣短命，已經無法用常識來解釋。和民工比，不能說他們活得太累。和下崗工人比，不能說他們壓力太大。和8億農民比，他們幾乎是養尊處優。
筆者出來讀了十年書，深感中外書生之不同。也許，短命的答案，可以從這些不同中找。畢竟外國的書生活得有滋有味，似乎壽命還比一般人長不少。
首先，書生在中國被稱為「知識份子」，是「社會良心」，非常精英，負擔很重。外國的書生就是書生。在外面讀十年書，沒有見過一個人自稱是「知識份子」，更沒人敢說自己是別人的「良心」。你反倒常常聽到一些教授講：「真沒有想到我折騰這點個人的小趣味竟還有人給工資！感謝那些干實業的人們，他們創造了財富，資助我們安心玩自己的遊戲。」面對生活中的榮辱、事業上的成敗，這兩種心態會導致兩種人生態度，最終影響到健康。
不過最關鍵還在教育。中外讀書人都受精英教育，但精英教育的概念卻大為不同。中國人常常說「文弱書生」。精英是不動粗的。為什麼書生一定文弱？外國的書生怕是想不清楚。看看耶魯，本科生不過五六千人。數數運動隊：橄欖球隊（男）、籃球隊（男女）、排球隊（男女）、足球隊（男女）、棒球隊（男）、壘球隊（女）、冰球隊（男女）
、網式足球隊（女）、划船隊（份量級）、游泳隊（男女）、跳水隊（男女）、擊劍隊（男女）、體操隊（男女）、田徑隊（男女）、柔道隊（男女）、網球隊（男女）、壁球隊（男女），以及許多你想不到的運動隊。耶魯不給體育獎學金，不招體育特長生。但是，耶魯的游泳隊中有奧林匹克隊的隊員，田徑隊中產生過世界冠軍，橄欖球隊目前還有一個隊員被美國職業橄欖球聯盟盯上。人家讀書好的孩子，一點也不文弱。
之所以如此，是因為美國人從小培養精英的方法和我們不一樣。在學校不是一天到晚讀書，體育常常比讀書更重要。比如目前的民主黨總統候選人克里，在耶魯時是三個球隊的隊員。這次競選，靠體育作秀。
一個60歲的人，滑雪、冰球、橄欖球，樣樣玩得有專業的派頭。高中時，他是新罕布希爾州一所著名的貴族學校St．Paul』s冰球隊的隊員。而那個隊的隊長，就是現在的Robert Mueller III，美國聯邦調查局的局長。其他的隊員中，有一位成了新澤西州的前州長、給布希幹過環境部長的Christie Whitman的丈夫。另一位是越戰期間美國陸軍總參謀長的兒子，現任哥倫比亞大學神經學教授，還有一位則成了航海方面的作家。
不僅精英如此，一般老百姓也鼓勵孩子在體育上逞能，甚至為此不惜血本。目的，主要不是我們所謂的「鍛練身體」，更不是要成為體育明星賺大錢。體育是一種教育，一種精神修養，一種人生態度。
目前美國的所謂「人文教育」（liberal arts education）的理念，在中國頗有些鼓吹者。但「人文教育」後面還有體育這一層。體育是學習人生的最好手段。體育和人生的關係，如同數學和科學的關係一樣，因為體育能夠把人生中千變萬化的現象，抽象為幾個最簡單的規則。
不管你幹什麼專業，你總得和人相處、競爭，總會有成有敗，有領先或落後的時刻，總有如何對待對手和「裁判」的問題。在這些境遇中如何自處，體育都會教給你。現在學者動不動講的「遊戲規則」，就是從體育裡來的。不過，我們的讀書人，喜歡坐在書齋裡高談「遊戲規則」，人家則要求孩子從小去玩，去親身體會。還記得2000年的大選嗎？戈爾和布希打得全都動了火、起了恨，演出了前所未有的計票戰，但最後戈爾坦然認輸。為什麼？你看他競選期間，還不忘和家人、朋友打橄欖球。怎麼在輸掉比賽後保持榮譽、尊重對手、規則和裁判，從小就學得精熟。美國的政治家辯論起來最凶狠，但從來沒有出現象亞洲的一些議會中那些拳打腳踢。因為大家在運動場上真動手腳時，早就知道規矩在哪裡。在這個意義上，體育是一國制度的文化基礎。
再看看我們的一些書生。他們不理解人文教育是幹什麼的，知道的就是國家把我們作為精英挑出來，學好專業，以後自然登堂入室、大展宏圖。但計畫趕不上變化。苦讀寒窗，學有所成，真到用時，專業卻過時了。這些最有精英感的人把生命的所有賭注都壓在專業上，一旦扑空，自然有爬得高摔得狠的挫折感。一個美國IT工程師，常常和朋友吹牛：「我當年在Swarthmore College讀了四年，所學和我現在的事業毫無關係，但奠定了我一生幸福的基礎。」大提琴家馬友友說得好：「我手萬一壞了怎麼辦？世界上還有許多別的事可作。這就是人文教育的好處。」人家即使事業敗了，也不會把人生輸得精光。
更重要的是，當年的計畫經濟，一切上面都安排好了，不需要自己去博弈，「遊戲規則」無關緊要。如今市場經濟了，一切要靠自己，要和人競爭，要懂得尊重對手、承受失敗，贏得了也輸得起。小時候沒有從體育中受這些教育，不僅使這些最有競爭意識、最想贏的「知識份子」不活動筋骨，體質病弱，而且在精神上到了50歲也不知道如何面對現實。中國的讀書人中，精神抑鬱的恐怕比常人要多，即使物質條件優於他人也沒有用。筆者倒是要勸現在的大學生：不要重蹈父輩的覆轍。你不僅要通過人文教育自己去發現人生的價值，也需要通過體育來理解怎麼去實現這些價值、什麼是「遊戲規則」、如何在競爭中健康地生存。
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