中國統治者歷來不會容忍任何對其專制權威的挑戰。中國實行的制度是言論審查保密，新聞媒體由國家經營，出版社由國家管轄。他們以種種方式壓制人們的牢騷和抱怨。近年來中國爲控制網際網路而設置了「大擋火牆」。這種手段限制了中國人接收網上資訊的範圍，但卻沒能限制住他們往網上登載文章的題材。
在薩斯危機來臨之際，一些有志改革的官員喊出了應該有更爲公開的辯論環境的呼聲。於是，不滿現狀的聲音高漲起來。網際網路聊天室裡到處充滿著人們對從伊拉克戰爭到中國官員貪污受賄等大小事情的議論。
或許因爲看到了這一情況，中共主管政法的政治局常委羅干於4月28日下達了一個秘密指示，要求「嚴厲打擊敵對活動」。中國對敢於表達政治異見，特別是在網上發表批評文章的人士發動了新一輪的鎮壓。
令觀察家們感到沮喪的是，新一代領導人開始威脅新一代改革者。中國的「嚴打」及不公正審判從2001年8月持續至今，已使1,900多人被判處死刑。
設在巴黎的記者無國界組織估計，中國雇佣著30,000多人監視網際網路。這一做法在胡錦濤上臺後沒有任何改變。該組織報導，至今已有42人因在網上登載有爭議的內容而入獄。官方認定的這些致罪內容包括「顛覆」，「庸俗」，或「色情」。
記者無國界組織的一項研究顯示，只有30%左右的有爭議內容的文章得以在網上發表。中國網路警察審查監督所有有關人權、政治改革、臺灣獨立、色情、薩斯、法輪功、以及批評黨和政法的言論。
黃琦是第一個因網際網路而獲罪判刑的人。他曾在網上發表有關1989年天安門民主運動的文章。經歷了兩年多監禁折磨的他，上個月以顛覆罪被判刑五年。黃琦的律師範軍告訴法新社記者說，「沒有足夠的證據證明黃琦有罪」。
5月29日，北京中級人民法院判處27歲的靳海科和28歲的徐偉各十年徒刑，判處31歲的楊子立和29歲的張宏海八年徒刑。這4人致力探索政治改革和社會改革，建立過基於網際網路的新青年聯合會，曾召開小型會議並在網上刊登相關文章。
在法庭上，所有這4個人均控訴他們在獄中受到了虐待。徐偉告訴法官說他遭到毒打、折磨，他的生殖器遭到電擊。
另一個案例是，當局在中越邊境抓捕了老牌的異議人士王炳章。法庭經不公開的審理判王炳章終生監禁，罪名是從事間諜活動和組織恐怖組織。香港的人權與民主資訊中心研究員弗蘭克．盧指出，那場審判是「荒繆可笑」的。
盧說：「我相信若不是有國際社會壓力的話，中國政法會將這些人們秘密殺害了事」。當被問及中國政法爲何現在進行嚴打時，他說，「現在輿論關注的是薩斯，而不是人權。因此中國官方認爲這是處理異議人士的大好時機」。
曾親赴薩斯病區視察，並在寒冷的大年初一來到蒙古包探望群眾的胡錦濤，已用行動在自己和他的前任之間劃出了一條清晰的界線。但不幸的是，他那嶄新的親民形象並沒帶來人們所普遍期望的更加開放的局面。
目前，將胡錦濤不論是譽爲改革者還是斥爲獨裁者都爲時過早。不過，改革派人士擔心，中共對網路的嚴密監控恐怕不是一個好的徵兆。
（註：作者約什華．埃森曼系自由撰稿人。他曾在中國作研究、旅行和英語教學兩年之久。）
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