美國人現在除了恐怖主義，最怕的大概就是衰老。對任何有助於減慢老化過程的任何藥物或治療，美國人都抱有持之以恆的濃厚興趣，從記憶藥片，激素治療，到最近防止皺痕產生的乳脂品。即使美國股票市場掉到谷底，「反老化」在美國作為一個產業仍然蒸蒸日上。然而這些「反老化」產品經常的不到嚴謹科學的支持。可以公平的說世界上還沒有任何藥物和治療被科學證明能夠延長人的壽命。
目前唯一被科學證明可以延長動物壽命的方法就是減少對卡路里的攝入，而這一療法還沒有被證明在人體上有效。
美國科學家已經通過實驗證明，少進食，大幅度削減卡路里可以至少幫助蠕蟲，白鼠，老鼠和猴子延長壽命。如果科學家能夠使這些動物減少攝入30%的卡路里，那麼這些動物的生命會比那些堅持普通飲食的同樣動物長30%左右。科學家剛剛開始在人身上第一次測試這一結論。現在科學家想知道這一在實驗室動物身上產生出乎意料的結果的實驗能否在人身上得以應用。
從今年9月起美國全國老齡化學院在路易斯安那, 馬薩諸塞州和密蘇里州三地大約200 個25 歲到60歲的成人身上開始科學試驗。志願者必須吃低熱量的飲食，實驗目的是看大量減少卡路里消耗量能否增進他們的健康和延長其壽命。
這項試驗目前對61%體重超重的美國成人來講極為重要。已經有科學實驗證明體重超重增加心臟病發作，中風，糖尿病和關節炎的風險。找到能提供最大營養而大大減少卡路里，同時口味上被人接受的飲食是這一研究項目的一個關鍵目標。
「我們無法保證生命之樹常青，」 學院的院長臨床試驗查爾斯.霍林斯文沃茨（英文名：Charles Hollingsworth）博士說，「但是我們至少可能可以保證接受我們療法的人有可能有更好的健康和更強的免疫系統來保證更長壽命。」
由於人的壽命比實驗室的動物要長得多，在未來十幾，二十年研究者還不會拿到可靠的科學證據，判定是否限制卡路里的攝入量實際上幫助延長人的壽命。現在科學家的估計是那些被嚴格控制飲食的人在高齡時會比享有更健康的身體。
「我們不會制止病人心臟病發作和中風，但是我寧可85歲再心臟病發作，而不是50歲，」霍林斯文沃茨博士對「今日美國報」說。
路易斯安那州立大學，馬薩諸塞州的塔夫茨大學和在聖路易斯的華盛頓大學的科學家和營養專家正設法使他們的實驗對象做現在成千上萬美國人試圖做但是屢屢失敗的事：發現好的飲食並且堅持這種飲食。
這意味著一個志願者在這項研究中必須減掉25% 卡路里的消耗量。 比如某位實驗對象如果平日裡消耗 2,000 卡路里，那麼他現在的飲食必須降到1,500 卡路里。這可是說起來容易，做起來難。節食的失敗率為90%，即90%的人開始節食，但是在5年內恢復原有重量。
科學家知道，在動物身上起作用的的治癒奇蹟不一定總在人身上起作用，原因是控制被圈在籠中的實驗室白鼠的飲食習慣相對比較容易，但是比較困難控制人的飲食習慣及熱量攝取量。
研究人口老齡化的科學家說如果實驗成功，控制卡路里攝入量對幫助延長人壽命和對實驗室動物一樣有效的話，那麼現在可以活到80多歲的人可以活到至少110歲，而且老人會比現在健康。他們最終還是會和現在的人一樣面對癌症,中風和心臟病發作等病症，但是會在更高齡的時候。
沒人目前能肯定為什麼減少熱量攝取量導致長壽。科學家猜測控制卡路里攝入量可以幫助延長壽命的解釋是：身體在正常老化過程中會工作得越來越辛苦，隨著年齡增加，各種各樣的器官和免疫系統要承受更多的壓力。當我們在攝入更多卡路里時，身體必須處理比本來必需的更多的營養素。
所以一種理論是，這是成功的物種自然生存機制的一部分。當這個有機體感覺食物減少時，它就放慢新陳代謝的速度來保存能量。而當新陳代謝進入低速運轉時，有毒廢料的生產也會減慢。更慢的身體活動因而帶來比較長的壽命。
科學家發現，限制熱量攝取但可以得到額外維生素和營養素的猴子會比那些同樣在實驗室裡「吃飽吃好」的猴子要活得長，活得健康。對簡單的蟲子來講，制約熱量攝取更可以帶來戲劇化的效果。比如蠕蟲會對他們一般來講較敏感的高溫或化學製品更具免疫力。
以人為實驗對象的研究正在審核各種減少熱量消耗量的各種各樣的方法。在目前的實驗中，一些志願者只堅持減少25%卡路里的攝入，另一部分人會將減少卡路里的攝入和運動結合起來。還有，科學家想發現獨立，任由自己意願進食的人和像以往實驗中的動物一樣，被科學家嚴格控制何時進食的人是否在最後實驗結果上有一定區別。那些效果良好的方法會繼續被應用到更大規模的上千的實驗人群中。
如果科學家能發現限制熱量攝取如何減速老齡化過程，也許真的有一天他們會發明一種魔術藥片為人增壽。但那將是下一代人的夢想。
《華盛頓觀察》週刊，2002年第12期，2002-11-27
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