楚州有悠久的歷史，所以墓葬豐富，特別是有大量的六朝墓、唐宋墓、明清墓等。一九五○年代大運河拓寬和開挖蘇北灌溉總渠時，就發現許多古墓葬，其中有全大陸著名的淮安楊廟宋代紀年壁畫墓。一九七○年代又發現了澆漿墓，其中有大量精美文物；八○年代發現了唐宋墓葬群，出了大量有歷史藝術價值的陶瓷器、銅器、銀器等。古墓中陪葬品豐富，僅楚州區博物館就藏有一級文物二十七件。
雖然如此，淮河入海水道工程並未做好文物保護工作。報導說，自先導段工程開工後，施工單位即在挖掘時，發現離地表兩米以下處，存有大量古墓和陪葬品。此後，怪手操作員爭相盜墓，把挖到的文物私藏起來，緊接著各路文物販子聞訊蜂擁而至，大批文物便以低廉價格賣到他們手中。淮安市楚州區炮牛、劉灣、運東等村一時陷入瘋狂盜墓潮，淮河入海水道先導段方圓六平方公里內，總共有七百多座明清古墓遭受毀滅性的洗劫。
這股瘋狂盜墓風發展到二○○○年初，文物販子索性以挖開一座古墓二十元的報酬為代價，僱用當地農民盜墓。到了二○○○年下半年，農民漸漸發現挖開到一個墓遠遠不只二十元的收益，於是三個一群、五個一夥，打著挖取棺材板的幌子，光天化日之下盜竊珍貴文物，形成盜挖、銷售、販運的盜墓鏈。
而挖出的文物之豐富，報導引據當地目擊者稱，僅二○○○年春節，就見到有人開車來運走一大批古碗。如今在當地人家，隨處可見盜掘的棺木和一堆堆的明清碗盤。站在盜墓現場的淮河入海水道大堤上，放眼望去，被盜墓穴一個接著一個，墓內大多棺木無存，而在運東村道路兩旁，整理好的棺木好似一個木材市場，名貴的棺木紛紛被賣往外地，製作成仿古傢俱。如果找得到門路，扮成文物販子，走進盜墓的農民家，一隻青花碗只開價人民幣六百元，龍泉碗兩百元。
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