神话生物再现?北达科他州惊现耶梦加德沧龙(图)


沧龙的部分化石便展现出它庞大无比的身躯。(图片来源:Adobe Stock)

沧龙,这个古老的存在,一直以来都是众多古生物中最具魅力的一群。不久前,北达科他州的古生物学家们再次发现了一种新品种的沧龙,这一发现立刻吸引了古生物爱好者的关注。
 
试想一下:当你闭上眼睛,试图在脑海中勾勒出一个巨大的、遨游于海洋中的巨型蜥蜴形象时,你会想像出什么样的生物呢?如果你现在正在想像一种拥有鳍状四肢的大型蜥蜴,那么你想像的正是这种新发现的沧龙。研究的共同作者,博士研究生阿梅利亚·泽特洛表示:“如果你在科摩多巨蜥增加鳍状四肢并加大它的身体,这便是它的外观!”

沧龙生存于距今约7000到6500万年前的西欧海域。由于第一个化石于18世纪末的荷兰默兹河附近被发现,所以沧龙的学名是“Mosasaurus”,言意为“默兹河的蜥蜴”。沧龙是一种效率极高的掠食者,它拥有尖锐的牙齿、强壮的四肢桨状和卓越的视力,以捕食鱼类、头足类和其他海洋爬行动物为生。这种肉食性沧龙是有史以来最大的海洋爬行动物之一,身长可达18米,体重约40吨左右。

神话中的世界之蛇

许多人相信巨齿鲨、蛇颈龙和沧龙至今可能仍存在着,在电影《侏罗纪世界》中,有一个场景是沧龙跳出水面袭击并咬死帝王暴龙。早期的研究曾提出沧龙可能是一种两栖动物,并且它的鳍能够让它像海豹一样上岸。一些神秘动物学研究者认为,传说中具有鳄鱼头形状和蛇身的巨大海怪,如《圣经.旧约》中的利维坦、北欧神话中的耶梦加德,以及中国《水经注》和《广异记》中的“担生”,实际上可能都是古代人类遭遇沧龙时的记录。

而最近这个新发现的沧龙被命名为Jormungandr walhallaensis(尚未有正式的中文名称, 暂称为“耶梦加德沧龙”)。名称取自北欧神话中的海蛇“耶梦加德”,以及它的化石发现地,美国北达科他州的Walhalla地区。

根据北欧神话纪载,耶梦加德是一条巨大的海蛇,它居住在世界之海,环绕着地球(米德加德),也被称为世界之蛇。耶梦加德被认为是狡猾之神洛基(Loki)和巨人安格尔波达(Angrboða)的后裔。传说中,当它释放尾巴时,就暗示着诸神黄昏的到来(即“世界末日”)。挪威雷神托尔与耶梦加德一直视对方为宿敌,在诸神黄昏降临的时刻,托尔和耶梦加德注定将互相厮杀至死。

沧龙起源

关于沧龙的首次发现可追溯至1764年,当时在荷兰默兹河附近的圣彼得山出土了头骨碎片。这些骨头一度被误认为是某种鱼骨,直到1780年出土的第二具相似头骨让专家认为它们可能是鳄鱼的骨头。最后到1822年,英国古生物学家威廉·丹尼尔·科尼贝雷才将其正式分类为沧龙的新属。

虽然沧龙的首次发现地点是在欧洲西部的荷兰,但随后在全球各处陆续出土了更多的化石,包括非洲、南极洲以及北美洲某些地区。这个生活在白垩纪末期的顶级掠食者──沧龙,虽不容易受到其他爬虫类的攻击,但研究人员却认为它们可能曾发生同类相残的行为。

在2015年,位于北达科他州东北部的研究者们首次发现了耶梦加德沧龙的化石,包括一个几乎完整的下巴、头骨、颈椎以及多个脊椎骨。令人印象深刻的是,它的头骨上还有一个突起部位,形状让人联想到“生气的眉毛”。这个新品种的沧龙呈现出多种独特特征,有些特点甚至可以在其他两种沧龙品种中找到。这具标本的身长约为7.3公尺,带有鳍足和类似鲨鱼的尾巴,与其他早期沧龙相似。

关于这个新品种的发现丰富了我们对古代生物的了解,同时也再次提醒我们,地球上每一个生命的遗迹都值得珍惜和保护。这个新发现已刊登在10月30日的《美国自然史博物馆》公报中,为科学界带来了新的视野。

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