最早的土葬墓地不是人类 南非洞窟出土矮人化石(图)
从光明走进黑暗，探索远古遗留的秘密。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
各地的神话与壁画有时会出现不是人类的人形生物身影，它们的身分究竟是谁？人类在10年前从一处洞窟深处发现了一个土葬墓地，但长眠于此地却不是人类。
最早的土葬墓地不是人类 南非洞窟出土矮人化石
位于南非布鲁班克河谷的一处岩洞，被人称为“新星洞”，从1960年代就是洞窟探险活动的去处，途中存在需要以类似“超人飞行”姿势的爬行动作通过的地方，还存在一条15公尺长的山脊攀登路线，会通往一处“龙背密室”。2013年时，洞穴探险俱乐部的成员Rick Hunter与Steven Tucker通过一个垂直的狭窄滑道，在一个地下30公尺的空间发现散落的化石，揭开一个神秘人形生物的存在。
这些人形生物被称为“纳莱迪人”，在塞索托语的意思里，纳莱迪代表“星星”。它们出土的地点邻近古代人类化石的大量出土地“人类的摇篮”附近，同样是升星岩洞的洞穴系统。考古学家在其中发现超过1550块的骨骼，来自至少15名纳莱迪人；在另一个前往难度更高的勒塞迪地洞中，发现133块骨骼，属于2名成人与1名孩童的骨头，至今已经累积发现接近1700块骨骼，来自18名纳莱迪人，其化石完整性仅次于已经灭绝的尼安德塔人。
据了解，纳莱迪人保有非常原始的特征，保持四肢的架构，身上的肩胛骨与骨盆与南方古猿相似，身高落在130至160公分之间，它的脑容量落在465至560cc，脑容量的等级非常小，相似大小的只有弗洛勒斯岛发现的弗洛勒斯人，不过两者的距离非常遥远，一个在南非，另一个却是在东南亚的外海。这个洞窟的存在时间，地质学家推估不超过300万年，确切时间则难以认定。一开始，只能确定纳莱迪人远远地超越碳同位素定年法的5万年，它们化石所在的位置比人类进入洞窟的年代更加久远；后来改用US-ESR定年法发现，纳莱迪人生活的年代，距今至少23.6万年前；考古团队对3颗牙齿的样本进行铀-钍定年法，测定出33.5年前的结果，认为这批纳莱迪人进入洞穴的时间介于23.6万至33.5年前之间。若是根据型态判断，则理推论这些人型生物早在100万年前已经存在，由于科学家推测它们的土葬习俗比人类还早10万年的时间，因此它们或许是世界最早土葬墓地的创造者，抑或是矮人传说的根源之一。