华南虎的野生个体时至今日已不存在。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
过去中国各地存在一种名为“华南虎”的老虎亚种，它被认为是更接近直系祖先的古老亚种，数量之多曾被人类称为“虎患”。直到1950年前后，人类开始一场灭绝行动，导致它们在数十年间彻底消失在野外，成为自然生物链中的缺口……
华南虎
华南虎是一种中国特有的老虎亚种，许多中国民间传说与文献都有记载。追溯至19世纪初，美国自然学家卡德威尔偶然在厦门岛内发现一种体型比东北虎小，头部有“王”字斑纹的新品种老虎，并以“厦门虎”之名公诸于世。华南虎则是1905年由德国动物分类学家希尔茨海默定名，因此华南虎也有厦门虎、中国虎、南中国虎等称呼。
华南虎属于中等体型老虎，身长介于2.3到2.5公尺之间，体重介于110到150公斤之间，光使尾部就至少有80公分长。它与其他亚种的区别最大，头骨长度与宽度比值较大，体型与腹部较为修长，因为更接近老虎的直系祖先，因此被认为是一种古老的老虎亚种。
华南虎的栖息地曾经遍布中国各地，为数不少，它主要栖息于海拔3000公尺以下的阔叶林、针阔叶混交林与浓密灌丛中，属于较为典型的森林动物。此外，华南虎具有能游过较狭窄海峡的能力，因此能出现在厦门等地的岛屿上。华南虎以15到200公斤的有蹄类动物为捕食对象，包括野猪、水鹿、麂等，甚至连灵长类、亚洲黑熊有时也会成为它的攻击猎物。
根据文献记载曾经“虎患”的威胁十分严重，直到清末四川人口暴增，导致大量森林、灌木被开垦成为耕地，它们造成的威胁才被解除。
灭绝
直到公元1940年期间，全中国仍有4,000只左右的华南虎，分布于江西、广东、湖南、福建、浙江、贵州。到了1950年前后，中国进行全国性的打虎除豹运动，为了消灭危害农业生产的动物，导致华南虎到1976年时仅剩200不到的数量，无法维持大规模繁衍。
公元1977年，文革四人帮被推翻，中国政府的政策才开始改变，立法禁止捕杀任何野生虎。多年以来。人类将老虎的身体作为药材使用，许多人因此持续着它们猎捕华南虎的行为。一直持续到80年代初最后的捕获纪录后，于1994年最后一只已知野生华南虎在湖南遭人射杀，往后再也没有野生华南虎存在的证据被人发现，野外的个体似乎都已消失在人类的手下。
过去20年以来，曾有人声称自己看见野生的华南虎，不过同样没有证据证实。野生华南虎的消失，也导致它的猎物之一野猪的数量有氾滥成长的趋势，对于生物链有一定的影响。
调查与保护
中国林业局与世界自然基金会曾对全国的野生华南虎及其栖息地进行大规模调查，但过程中从未看见任何野生老虎的身影。随然中国学者从未放弃希望，不过往后数年的调查行动同样也从未发现野生物种的存在痕迹。发生于2008年的“周老虎”事件，中国林业局派往镇坪县当地调查的专家小组也没有发现野生华南虎的存在。时至今日，学者认为野生华南虎存在的可能性微乎其微，它们的自然种群已经灭绝了。
至于华南虎的圈养开始于公元1955年，以当年四川捕获名为“猛子”的雌性华南虎为开端，由人类圈养了15年的时间，于1970年死于合肥逍遥津动物园。截至2010年10月，全世界人工饲养的华南虎大约有110只左右，中国的华南虎于各省市动物园中，不过近亲繁殖的问题严重，并且科学家的基因研究发现它们身上都有东南亚虎的基因。
直到2017年底为止，中国华南虎数量提升到165只，它们都是6只华南虎的后代。期待随着时间的经过与人类的努力，有朝一日，华南虎能够恢复到往日正常的族群数量，回归大自然的拥抱中。
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