唐 阎立本 历代帝王图 （局部）
阎立本（601年—673年），唐朝时期宰相、画家。唐武德年间，担任秦王（李世民）府库直。贞观年间，绘制“昭陵六骏”和“凌烟阁”功臣图，监修翠微宫。显庆元年（656年），出任将作大匠，迁工部尚书。总章元年（668年），检校右丞相。当时姜恪凭借战功擢任左丞相，时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之说。代表作品为《步辇图》《历代帝王像》等。
藏于美国波士顿艺术博物馆的《历代帝王图》是中国肖像画的经典作品，为绢本，设色，宽51.3厘米，长531厘米。画面共表现了13位中国古代帝王，这13位帝王按历史顺序依次（从右至左）是：前汉昭帝刘弗陵，汉光武帝刘秀，魏文帝曹丕，吴主孙权，蜀主刘备，晋武帝司马炎，陈废帝陈伯宗，陈宣帝陈顼，陈后主陈叔宝，北周武帝宇文邕，隋文帝杨坚，隋炀帝杨广，外加帝王身边的侍者共计46人的形象。这13位帝王中既有开国之君，又有亡国之君；既有丰功伟绩之贤明帝王，又有无所事事的傀儡皇帝，这都是给观看绘画作品的统治者以警示。每组人物均附有榜书，记述了其在位年代及其对佛道的态度。
唐 阎立本 历代帝王图
《历代帝王图》的艺术成就代表了初唐人物画的最高水平，可清晰地看到唐初人物画在衣纹线条和设色方面的进步，在古代绘画史上有着重要地位。从艺术角度来看，此画具备典型的唐代人物画风格，画家的色彩审美水平完全达到了登峰造极的地步，人物形象的刻画具有立体感，尤其每位个性表情的呈现不同，画作者用神来之笔把诸位帝王的至尊和内心世界展露无遗。
对如此多的人物进行面貌的刻画以及对人物内心精神的把握需要极好的绘画功力，非一般人能够做到。画中那些开朝建代之君都气度不凡，而那些昏庸或亡国之君，则萎靡不振或面露凶相，这种描绘是带有一种历史评价的态度。画家既注意到刻划作为统治者的共同特性和气质仪容，而又根据每个帝王的政治作为，不同的境遇命运，成功塑造了个性突出的历史人物形象，体现了作者对这些帝王的评议。其实，这样的历史人物画都不是专为欣赏而作，而是带有劝鉴教化的作用。这13位帝王都有着鲜明的特点，能够让统治者“见善足以戒恶，见恶足以思贤”，如把这13位皇帝作为镜子，足以做一个好统治者，也可以把国家治理的很好，而这也是正是这幅画的奥妙和意义所在。
唐 阎立本 历代帝王图 （局部）
画中最为笔者关注的是刘备。刘备（161年-223年），字玄德，西汉中山靖王刘胜之后，蜀汉开国皇帝。刘备少年时拜卢植为师，先后寄居公孙赞、曹操、袁绍、刘表等人之下，但他始终弘毅宽厚，知人待士，百折不挠，致使许多人被他的仁德所感化，为他竭尽所能地效忠效力，从而能成就其一生的霸业，至有陶谦、刘表等放弃让自己的儿子继承基业，而是选择将自己的领地徐州、荆州让给刘备统领。通过坚持不懈的努力，刘备于赤壁之战后，先后拿下荆州、益州，建立了蜀汉政权。而后因为关羽被东吴所害，刘备不听群臣劝阻，执意发动对吴国的战争，结果兵败夷陵，最终于章武三年（223年）病逝于白帝城，终年六十三岁，谥号昭烈皇帝。
唐 阎立本 历代帝王图之刘备。存放于美国波士顿艺术博物馆。（以上图片来源皆为公用领域）
刘备坚持仁政的思想，其临死前举国托付给诸葛亮的行为，历史学家陈寿评曰：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国讬孤于诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。”（《三国志･蜀书･先主传第二》），“刘备天下称雄，一世所惮”（《三国志･吴书･陆逊传第十三》）。
刘备喜怒不形于色，深知“得人心者得天下”的道理，重视以谦虚恭敬宽仁待人，因此而争取到了人心。刘备死前告诫其子刘禅的遗诏，其言辞恳切，令人莫不动容。文中刘备劝刘禅最重要的一句话便是“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。”古人教子，常以德为根基，因为唯有贤德之人，才能服人，也正是这种理念，使他能成就大业。
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