M109A6（Paladin）圣骑士自行火炮（图片来源：维基/Staff Sgt. Richard Wrigley）
美国防安全合作署（DSCA）近日表示，美国国务院已批准一项对台军售，将售台湾40门M109A6（Paladin）圣骑士自行火炮（自走炮）、1700套PGK制导配件、20辆M992A2系列野战炮兵弹药补给车、一套先进野战炮兵战术数据系统（AFATDS）等，合同金额约为7.5亿美元。这是拜登政府今年1月上任以来，首度宣布对台军售。一时间，各种媒体评论“众说纷纭”，有的说M109A6一门炮可以抵一个传统炮连；也有的说台湾被“骗”了，一门快被淘汰的旧火炮卖了个主战坦克的价钱……笔者认为这次军售可以让国军在国防预算有限的条件下，使炮兵开始具备了和西方先进炮兵几乎相当的战力，并且展示了国军对未来可能面对的最严酷的地面防御作战的决心。为什么这么说呢？我们要从自行火炮的发展史和炮兵战术的演变来一探究竟！
自行火炮出现在一战期间。早在1914年，沙俄帝国就制造出了世界上第一门安装在卡车底盘上的76毫米自行高射炮。第一门自行榴弹炮由法国于1917年发明。但这时的自行火炮没有装甲防护，只适用于对步兵进行火力支援。二战时，以坦克和装甲步兵为主的突击战术渐渐成为主流。但当时坦克的火炮口径较小，火力较弱，需要有一种能够伴随坦克行进，为坦克提供火力支援，并有一定防护性能的火炮。德军深感牵引式火炮跟不上坦克推进的速度，便同时开始研制自行反坦克炮和自行榴弹炮。二战后，各国都重视自行火炮的发展，研制和装备了多种类型的自行火炮，并不断改进性能，使自行火炮能够伴随机械化部队作战。最早期的M109就是在这种大环境下应运而生的。
1961年，凯迪拉克汽车公司获得美国陆军授予的合约，于克利夫兰陆军战车制造厂（Cleveland Army Tank Plant）进行T196E1自行火炮的生产。1963年7月，T196E1自行火炮初期测评（IOT&E）及操作测评（OT&E）结束，美国陆军正式给予M109制式编号，全名是M109 155毫米中型自行榴弹炮（Howitzer，Medium，Self-propelled：155mm M109），并正式进入美国陆军服役。同年，M109量产合约改授予克莱斯勒汽车公司，同时陆军克里夫兰战车制造厂到1969年为止也生产了2111辆M109。1974年起，M109生产合约改由英国航天系统承包，BAE的产线维持到1994年关闭。
从最初服役的M109到现在美军装备的M109A7，该型火炮经过了多次改进，其中重要的改型包括M109A2、M109A5、M109A6（Paladin）圣骑士和最新型的M109A7。台湾国军目前装备的M109A5型自行火炮是对早期M109火炮加装改良型武器系统（Reserve Component/Modified Armament System，RC/MAS）套件的型号，通过对车载火炮系统，成员防护系统和动力系统的全面改进，在火炮炮管倍径不变的情况下，榴弹最大射程从18公里增加至22.5公里，使用M549A1火箭榴弹时射程增加到30公里。但是火炮的战术方式依然没有本质的改进。
火炮自问世以来，因其具有强大的火力、较远的射程，能集中、突然、连续地对地面和水面目标实施火力突击成为陆军的重要组成部分和主要火力突击力量。主要用于支援、掩护步兵和装甲兵的战斗行动，并与其他兵种、军种协同作战，也可独立进行火力战斗。由于传统火炮射击精度有限，对于目标打击主要靠覆盖射击，以量为主。有数据表明，在打击一个拥有10个防御工事的连级防御地区，按3000发炮弹摧毁一个工事为例，一个装备18门火炮的炮兵营需要以3发/分钟的持续射速连续轰击555分钟。这样“低下”的效率，也就可以解释二战最后时，前苏联在柏林战役期间为什么需要集中4万门火炮，平均每天发射170万发炮弹了。
与苏式的大炮兵主义不同，美国陆军二战以后一直依赖打击精度更高的空中打击。但在反恐战争中美军发现，配属火炮的反应更快，使用也更加主动。更重要的是，使用成本比空中支援低得多。火炮可以无限期待命，战斗机在空中待命，每小时的运作费用就数以万计。另外，由于炮侦雷达和其他反炮兵侦察手段的出现，除非对手毫无还手之力，炮兵再也不能停留在同一阵地“任性”地轰击了。1984年1月美国陆军决定整合榴炮延寿计划（Howitzer Extended Life Program，HELP）及榴炮改良计划（Howitzer Improvement Program，HIP）为单一计划，以确保在下一代自行火炮服役前，仍能拥有较佳战场存活能力的自行火炮，而经过合并HELP／HIP后的改良计划即是M109A6圣骑士（Paladin）。
M109A6圣骑士（Paladin）夜间射击（图片来源：维基/Spc. Ryan Stroud）
与M109A5相比，M109A6圣骑士除了提高成员防护能力，增设半自动装填系统，增加载弹量之外，最重要的改进在于火控系统的提升，这也是M109A6圣骑士有着飞跃性提高的关键。M109A6配备了全新的自动火炮射控系统（Automatic Fire Control System，AFCS）、全球定位／导航系统（Global Position／Navigation System）、单频地空无线电系统（SINCGARS）、火炮自动射击管制系统等。因此M109A6可独立作战，毋需配合射击指挥车（Fire Direction Center Vehicle，FDCV）遂行射击任务；相反的，M109A6圣骑士可直接由抗电子战的计算机控制跳频/加密的数字通信系统中获得射击命令，射击管制系统据此计算各项射击参数，再自动调整火炮俯仰角和射击方位，开始射击任务。从接获射击命令、完成射击准备到第一发炮弹发射仅需不到1分钟。就是依靠这种急停即打，打了就跑的独特战术，2003的伊拉克战争中，美国第三机步师以M109A6圣骑士为主的火炮经常抵近到距离伊军十几公里甚至几公里的位置才开始精准炮击，共摧毁了伊拉克军队的526辆战车目标，67处坚固设施，击毙2754名伊军，而自身士兵无一伤亡，装备无一被击毁。而伊军装备的大量中国大陆产射程30公里的远程底凹弹，射程37公里的远程底部排气弹的130毫米加农炮竟毫无还手的余地。
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