1780年广州十三洋行贸易往来丹麦、西班牙、美国、瑞典、英国、荷兰夷馆。（图片来源：公有领域）
在100多年前，世界的首富是位中国福建人，名叫伍秉鉴。在财富最鼎盛时期，他的家产2800万两白银，是同期美国首富700万两的四倍。
伍秉鉴不但富有、聪明绝顶，还是一个诚信、乐于助人、仗义疏财的兴业老大。据说伍秉监能够在任何时候算出自己存放在英商行号中的期票利息是多少，兑付时分毫不差。1811年，伍秉监担任英国公司羽纱销售代理人，他长期担任十三行公行的总商，将利润按比例分给其他各行商，从来兑现。
打造美国首富
1829年，贫穷的美国小伙子约翰．福布斯，来到广州。伍秉鉴不仅介绍他到洋行工作，还收养了他。
过了几年，福布斯听说美国开始建设铁路，想回国了。伍秉鉴拿出50万银元交给福布斯去投资。
福布斯回国以后，做上横跨北美大陆的铁路最大承包商，因此成了美国首富，伍秉鉴也因此获得丰厚的利润，成为美国旗昌洋行的大股东，
“怡和行”成了一家面向海外，在美国房地产、铁路、茶叶、矿业等的多种经营的投资公司。伍秉鉴声誉名扬海外，他是英国的东印度公司的中国总代理，“怡和行”成了东印度公司的最大债权银行。他本人也成为世界上最大的公司债权人，在当时世界商业的地位无以伦比。
再出手救人所急
1835年，广州地区眼疾传染，许多贫苦老百姓因为看不起病导致失明。这天，伍秉鉴召集下属开会，他先问谁在广州有医界的朋友，众人不知他想干什么，伍秉鉴对大家说：“现在老百姓眼疾发的很厉害，我想开一家眼科医院。”
众人都很佩服伍秉鉴的商业眼光，只要医院一开，肯定门庭若市、财源滚滚。但是伍秉鉴说所有来诊患者全部免费。伍秉鉴在外国传教士的帮助下，聘请了十几名国外有名的医生，很快，医院开诊了，首先在广州城贴出告示，免费诊治百姓眼疾。老百姓将信将疑地来了，结果，真如告示所说，许多人没花一文钱就治好了眼病，其中就包括大名鼎鼎的林则徐。
凡来诊治的人，都有得到免费的医药，药方上有一句话：“君眼明亮，怡和伴你。”这个“怡和”，正是伍秉鉴经营的怡和商行。后来，广州怡和商行更加有名。
受动乱所累死于污名
1840年6月，鸦片战争爆发，伍秉监和其他行商积极募捐，出资修建堡垒、建造战船。1842年8月29日，鸦片战争以《南京条约》的签订为止。战后，伍秉监曾独自承担《南京条约》外债三百万中的一百万，朝廷恩赐三品顶戴。
清朝实行“保商”制度，就是外国人要和中国做生意，一定要有中国“保人”，伍秉鉴就是东印度公司的商业保人。作为保人，在鸦片战争中，伍家背上“卖国汉奸”的名声。
据历史资料统计，从1800年到1843年，在中国，伍氏家族先后捐了1600万白银，名列广东省之首。尽管伍家捐出百万两白银避免了广州城的生灵涂炭，又捐百万作战争赔款，也没有让伍家摆脱“卖国汉奸”的名声。
第二次鸦片战争之后，十三行街发生了一场大火，据说，熔化的白银顺着水沟流出了几里。伍家及其十三行一代财富帝国彻底走向衰落。战争结束半年之后，73岁的伍秉鉴就这样怀着悲愤离开人间。
生前最后半年里，伍秉鉴曾给他在美国的友人罗伯特．福布斯写通道：“如果我现在是青年，我会认真地考虑乘船前往美国，在你附近的某处定居。”。他的墓碑写道：“庭榜玉诏，帝称忠义之家；臣本布衣，身系兴亡之局。”他的五儿子伍绍荣接手了他的事业。
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