明代绘画中所描绘的殿试。（图片来源：维基百科）
明清时期，“状元”特指殿试第一名，依次而下，会试第一名称“会元”，乡试第一名称“解元”，院试、府试、县试第一名则通称“案首”。
科举之途是千军万马过独木桥，考个“状元”已属不易，连中“三元”则尤为难得，至于从县试到殿试，六战六捷，六获第一，难度自然最大。
有人做到了，他就是明代的科场奇才黄观。
黄观，生于元至正二十四年（1364年），南直隶贵池人（今安徽省池州市贵池区）。洪武二十三年（1390年），黄观以贡生的身份入太学。这年八月，他参加乡试的考试，获得第一名，中“解元”。次年应会试，又得了第一名，中“会元”。同年，他参加由明太祖朱元璋亲发策问的殿试，再次获得第一名，成为了“状元”。这样，明代第一个连中三元的读书人就诞生了。
一个考生只有在三次大考中都得第一名，即“解元”、“会元”、“状元”三顶桂冠为同一人所摘取，才能称之为“连中三元”。想想全国有多少人才在竞争，再有才华的考生也很难保证每考皆榜首啊，只要有一次考个第二，就不是“连中三元”了。
历史上先后共有17名学子过关斩将而“连中三元”！他们是：唐朝的张又新、崔元翰；宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨寘、王若叟、冯京；金朝的孟宋献；元朝的王崇哲；明朝的黄观、商辂、王名世；清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨、王玉璧。他们不愧是历代之俊彦，是奇才中的奇才！
人们回顾黄观的科举之路时，发现他不但得中“三元”，而且在入太学前的县试、府试和院试三次考试中，也均是第一名。在他的科举道路上，可谓一帆风顺，屡屡夺魁，在明代科举考试的成绩上取得了六个第一名，创造了科举考试史上的奇迹。
黄观在洪武、建文两朝官运亨通，得到两代帝王的赏识。中状元后，在翰林院任修撰，并讲学于东宫。洪武二十九年（1396年），升任为礼部右侍郎，这可是仅次于尚书的副部级高官了。
科举史上“连中六元”者，除了黄观，还有一位，他就是乾隆年间的钱棨，江苏省苏州府长洲县人。他以县、府、院试三个第一考上秀才，人称“小三元”。
乾隆四十四年乡试，钱棨考中第一名解元；乾隆四十六年（公元1781年）进京会试，钱棨得中第一名会元；同年紧接着在殿试中，钱棨又摘得状元桂冠，从而成为清代第一位连中三元的状元，也是中国科举史上第二个“连中六元”者。此后，再无人能获此殊荣，成为了遥远的绝响。
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