清明上河图描绘的宋朝，北宋张择端绘。（图片来源：维基百科 ）
公元1271年，在中国是宋度宗咸淳七年，一位叫做雅各的意大利商人通过水路，来到了南宋的港口城市泉州。他发现，十三世纪的泉州就是一个超级繁荣的国际大都会：
“在刺桐（即泉州），人们可以见到来自阿拉贡（Aragon）或威尼斯、亚历山大里亚（Alessandria）、佛兰芒的布鲁格（Bruge）等地的商人，还有黑人商人以及英国商人。……在城里，人们还可以听到一百种不同的口音，到那里的人中有许多来自别的国家，因此，蛮子人（指南宋人）中也有精通法兰克语和萨拉森语的人。确实，城里有很多种基督教徒，有些教徒还布道反对犹太人；除此之外，还有萨拉森人、犹太人和许多其他有自己寺庙、屋舍的教徒，每一种人都待在城内各自的地方。在这些地方，有为每一种人开的旅馆，我们船队的基督教徒和萨拉森人可以在其中找到自己的住所。”
雅各的这段描述，正好用来给两首描写泉州港繁忙景象的宋元诗歌作注脚：“苍官影里三洲路，涨海声中万国商”；“缠头赤脚半蕃商，大舶高樯多海宝”。
用“涨海声中万国商”、“缠头赤脚半蕃商”的诗句来形容宋元时期的另一个中国港口城市——广州，也很是贴切。
1322年（元代至治二年），又有一名叫鄂多立克的意大利旅行家到访广州。他看到，“该城有数量极庞大的船只，以致有人视为不足信。确实，整个意大利都没有这一城市的船只多。”这些船只，正是来自世界各地的商船。
另一名1341年到达广州的阿拉伯旅游家伊本･白图泰也描述说：“秦克兰城（即广州）者，世界大城中之一也。市场优美，为世界各大城所不能及。其间最大者，莫过于陶瓷物。由此，商人转运瓷器到中国各省及印度、夜门。”
在十三、十四世纪（宋元时期），作为海上丝绸之路的两个始发港口，泉州与广州都是中国最繁华的国际大都市。
说泉州与广州是国际大都市，不仅仅因为这里海外贸易发达，更重要的标志是，这两个港口城市都形成了“华蕃杂居”的格局，恰如十九世纪“华洋杂处”的上海滩。宋人祝穆在他的《方舆胜览》中记述说：“诸蕃有黑白二种，皆居泉州，号‘蕃人巷’。每岁以大舶浮海往来，致象犀、玳瑁、珠玑、玻璃、玛瑙、异香、胡椒之属。”
一位宋朝的广南东路转运使也观察到：“每年多有蕃客带妻儿过广州居住。”蕃人自称这是“住唐”：“诸国人至广州，是岁不归者，谓之‘住唐’。”住唐的蕃客一般都被安排在“蕃坊”侨居。
对于生活在广州的宋人来说，他们平日里接触外国人的机会，未必比今天的你我要少。宋朝的广州人习惯将蕃妇称为“菩萨蛮”；许多广州富人还喜欢养黑人为仆人：“广中富人，多畜鬼奴，绝有力，可负数百斤。言语嗜欲不通，性淳不逃徙，亦谓之野人。色黑如墨，唇红齿白，髪鬈而黄。”正如今日的香港人喜欢雇佣菲律宾保姆一样。
广州的“蕃坊”、泉州的“蕃人巷”，都是蕃客聚居的社区，蕃人巷在泉州城南一带，蕃坊在广州城西。蕃坊（蕃人巷）设蕃长一名，负责管理蕃坊公务。如“广州蕃坊，海外诸国人聚居，置蕃长一人，管勾蕃坊公事，专切招邀蕃商人贡，用蕃官为之，巾袍履笏如华人”。蕃长的正式官名叫“统察蕃长公事”、“都蕃长司公事”，由蕃人担任，但必须经过宋政府的批准与任命。
宋神宗熙宁年间，“大食勿巡国进奉使辛押阤罗辞归番，特赐白马一匹，鞍辔一副。所乞统察蕃长公事，令广州相度”。辛押阤罗是一位阿拉伯商人，也是广州蕃坊的蕃长，“居广州数十年矣，家资数百万缗”。熙宁五年六月，他将归国，临行前他向宋政府推荐了继任蕃长的人选，朝廷“令广州相度”。这一历史记载说明，蕃长的任命权掌握在宋朝政府手里。这是宋朝蕃坊不同于晚清租界的地方。
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