北派神秀（网络图片）
僧人神秀，姓李氏，是汴州尉氏人，自幼遍读经史之书，在隋朝末年出家为僧。后来遇到蕲州双峰山东山寺僧人弘忍，以坐禅为业，于是叹服说：“这真是我的老师呀。”就前去奉事弘忍，专门以打柴汲水为己任，用来追求他的道法。
往昔在后魏末年，有僧人达摩，本是天竺王子，为了保护国家而出家，进入南海，得到禅宗妙法。达摩航海而来，到了梁土，去见武帝，武帝用有作为的事问他，达摩不高兴。于是去魏国，隐居在嵩山少林寺，中毒而去世。
那一年，魏国使者宋云从葱岭返回，去见他，门徒打开他的坟墓，只有衣服和鞋而已。达摩传慧可，慧可曾折断自己的左臂，用来追求达摩的道法；慧可传璨；璨传道信；道信传弘忍。
弘忍姓周氏，是黄梅县人。当初，弘忍和道信一起住在东山寺，因此称其法为东山法门。神秀师从弘忍后，弘忍很器重他，对他说：“我收徒人多了，至于在明心见性灵悟融澈方面，没有超过你的。”
弘忍在咸亨五年去世，神秀于是前往荆州，住在当阳山。武则天听说他的名声，催促他到京城来，坐着肩舆上殿，亲自施以跪拜之礼，敕令当阳山建度门寺用来表彰他的德行。当时王公以下以及京城的士人百姓，闻风而竞相前来进见，远远地望尘跪拜，每天有数万人。中宗即位，更加敬重他。中书舍人张说曾向他请教道义，执弟子之礼，退下后对人说：“禅师身长八尺，大眉秀耳，威德巍巍，是王霸之材呀。”
神秀在神龙二年去世，士人百姓都来送葬。有诏赐给谧号叫大通禅师。又在相王旧宅置报恩寺，岐王李范、张说和征士卢鸿一都为他撰写碑文。神秀去世后，弟子普寂、义福，都被当时的人所敬重。
禅宗六祖慧能为南宗（图片来源：《笑谈风云》）
当初，神秀的同学僧人慧能，是新州人，和神秀的操行事业相等。弘忍去世后，慧能住在韶州广果寺。韶州山中，过去有很多虎豹，一时间就都离去了，远近的人无不惊叹，都归附于他。
神秀曾上奏武则天，请求催促慧能到京城来，慧能坚持辞谢不来。神秀又自己写信再次邀请他，慧能对使者说：“我的形貌矮小丑陋，北方人见到我，恐怕不尊敬我的道法。还有先师认为我在南方有缘，也不能违背。”最终不过岭南而死。天下于是传授他的道法，称神秀为北宗，慧能为南宗。
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