北派神秀（網絡圖片）
僧人神秀，姓李氏，是汴州尉氏人，自幼遍讀經史之書，在隋朝末年出家為僧。後來遇到蘄州雙峰山東山寺僧人弘忍，以坐禪為業，於是嘆服說：「這真是我的老師呀。」就前去奉事弘忍，專門以打柴汲水為己任，用來追求他的道法。
往昔在後魏末年，有僧人達摩，本是天竺王子，為了保護國家而出家，進入南海，得到禪宗妙法。達摩航海而來，到了梁土，去見武帝，武帝用有作為的事問他，達摩不高興。於是去魏國，隱居在嵩山少林寺，中毒而去世。
那一年，魏國使者宋雲從蔥嶺返回，去見他，門徒打開他的墳墓，只有衣服和鞋而已。達摩傳慧可，慧可曾折斷自己的左臂，用來追求達摩的道法；慧可傳璨；璨傳道信；道信傳弘忍。
弘忍姓周氏，是黃梅縣人。當初，弘忍和道信一起住在東山寺，因此稱其法為東山法門。神秀師從弘忍後，弘忍很器重他，對他說：「我收徒人多了，至於在明心見性靈悟融澈方面，沒有超過你的。」
弘忍在咸亨五年去世，神秀於是前往荊州，住在當陽山。武則天聽說他的名聲，催促他到京城來，坐著肩輿上殿，親自施以跪拜之禮，敕令當陽山建度門寺用來表彰他的德行。當時王公以下以及京城的士人百姓，聞風而競相前來進見，遠遠地望塵跪拜，每天有數萬人。中宗即位，更加敬重他。中書舍人張說曾向他請教道義，執弟子之禮，退下後對人說：「禪師身長八尺，大眉秀耳，威德巍巍，是王霸之材呀。」
神秀在神龍二年去世，士人百姓都來送葬。有詔賜給謐號叫大通禪師。又在相王舊宅置報恩寺，岐王李范、張說和征士盧鴻一都為他撰寫碑文。神秀去世後，弟子普寂、義福，都被當時的人所敬重。
禪宗六祖慧能為南宗（圖片來源：《笑談風雲》）
當初，神秀的同學僧人慧能，是新州人，和神秀的操行事業相等。弘忍去世後，慧能住在韶州廣果寺。韶州山中，過去有很多虎豹，一時間就都離去了，遠近的人無不驚嘆，都歸附於他。
神秀曾上奏武則天，請求催促慧能到京城來，慧能堅持辭謝不來。神秀又自己寫信再次邀請他，慧能對使者說：「我的形貌矮小醜陋，北方人見到我，恐怕不尊敬我的道法。還有先師認為我在南方有緣，也不能違背。」最終不過嶺南而死。天下於是傳授他的道法，稱神秀為北宗，慧能為南宗。
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