新星爆发残骸 竟与两千多年前中国史籍记录相符(图)
研究发现M22球状星团的新星残骸与中国汉朝史籍“汉书”记载的的“客星”相符。（看中国合成，图片来源： ESA/Hubble and NASA, F Göttgens (IAG)；Chinese Text Project）
德国哥廷根大学（University of Göttingen）Fabian Göttgens等天文学家在靠近球状星团M22（Messier 22）中心区域发现一个新星爆发的残骸，目前直径宽约8000AU，即地球到太阳平均距离的8000倍，被中心恒星激发发光而形成一片发光星云。“新星（nova）”即一颗恒星表面发生局部氢融合爆发，使其短暂变得非常明亮的现象，与“超新星（supernova）”不相同。这个M22新星残骸的位置和亮度，恰与中国汉朝史籍“汉书”记载的西元前48年汉元帝初元元年出现的“客星”相符，这是中国史籍上关于天象的最古老记载之一，而Göttgens等人认为汉书上记录的应该就是这场新星爆发。相关论文发表在天文与天文物理期刊（Astronomy&Astrophysics，A＆A）中。
汉书中有关M22新星爆发的记载（图片来源：The Chinese Text Project）
球状星团很庞大，由数十万颗老年恒星组成，整体外观几乎呈球状，绕着银河中心公转。目前已知银河系内的球状星团约有150个，M22（NGC 6656）是其中之一。这个星团位在人马座方向，接近银河系中心的核球区内，总亮度+5.1等，是全天亮度仅次于半人马座ω星团和杜鹃座47星团的第3亮球状星团。1665年就已发现，1764年被法国彗星猎人梅西尔（Charles Messier）收录进他的梅西尔星表中，为该星表第22号天体，故注记为M22。
M22球状星团，新发现的新星残骸即白色方框框起处，右下角为新星残骸放大影像。（图片来源:ESA/Hubble and NASA,F Göttgens(IAG)）
之前天文学家曾动用欧南天文台（ESO）位在智利的超大望远镜（Very Large Telescope）配上MUSE仪器进行M22和其他球状星团的观测。MUSE不仅拍摄星团的影像，同时可分光测量星星的亮度随颜色的变化等；其中红光部分特别适合用来测量星云特性，这个新发现的M22新星残骸便是在红光波段发现的。红光主要来自氢气，少部分来自其他气体。虽然它的直径宽达8000AU，但气体却因新星爆炸关系而分散各处，使这片星云的总质量仅有地球质量的30倍而已，与恒星相较之下是非常轻的。