新星爆发残骸 竟与两千多年前中国史籍记录相符(图)


研究发现M22球状星团的新星残骸与中国汉朝史籍“汉书”记载的的“客星”相符。(看中国合成,图片来源: ESA/Hubble and NASA, F Göttgens (IAG);Chinese Text Project)

德国哥廷根大学(University of Göttingen)Fabian Göttgens等天文学家在靠近球状星团M22(Messier 22)中心区域发现一个新星爆发的残骸,目前直径宽约8000AU,即地球到太阳平均距离的8000倍,被中心恒星激发发光而形成一片发光星云。“新星(nova)”即一颗恒星表面发生局部氢融合爆发,使其短暂变得非常明亮的现象,与“超新星(supernova)”不相同。这个M22新星残骸的位置和亮度,恰与中国汉朝史籍“汉书”记载的西元前48年汉元帝初元元年出现的“客星”相符,这是中国史籍上关于天象的最古老记载之一,而Göttgens等人认为汉书上记录的应该就是这场新星爆发。相关论文发表在天文与天文物理期刊(Astronomy&Astrophysics,A&A)中。


汉书中有关M22新星爆发的记载(图片来源:The Chinese Text Project

球状星团很庞大,由数十万颗老年恒星组成,整体外观几乎呈球状,绕着银河中心公转。目前已知银河系内的球状星团约有150个,M22(NGC 6656)是其中之一。这个星团位在人马座方向,接近银河系中心的核球区内,总亮度+5.1等,是全天亮度仅次于半人马座ω星团和杜鹃座47星团的第3亮球状星团。1665年就已发现,1764年被法国彗星猎人梅西尔(Charles Messier)收录进他的梅西尔星表中,为该星表第22号天体,故注记为M22。


M22球状星团,新发现的新星残骸即白色方框框起处,右下角为新星残骸放大影像。(图片来源:ESA/Hubble and NASA,F Göttgens(IAG))

之前天文学家曾动用欧南天文台(ESO)位在智利的超大望远镜(Very Large Telescope)配上MUSE仪器进行M22和其他球状星团的观测。MUSE不仅拍摄星团的影像,同时可分光测量星星的亮度随颜色的变化等;其中红光部分特别适合用来测量星云特性,这个新发现的M22新星残骸便是在红光波段发现的。红光主要来自氢气,少部分来自其他气体。虽然它的直径宽达8000AU,但气体却因新星爆炸关系而分散各处,使这片星云的总质量仅有地球质量的30倍而已,与恒星相较之下是非常轻的。

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