月球的陨石坑揭示了地球谜一般的过往(视频)
月球上陨石坑可揭示地球的历史。（图片来源：维基百科/公有领域）
大多数科学家认为，在过去的二十到三十亿年里，月球和地球被陨石撞击的频率是固定的。了解月球上的陨石坑的年龄可以帮助我们更好地了解地球的年龄，因为地球会受到类似数量的影响。一国际天文学团队近期发布讯息表示，他们计算了近10亿年内月表陨石坑的年龄，并与地球上相同时间线上的陨石坑比较，认为小行星撞地球的频次过去3亿年内增加了两到三倍。
过去天文学家相信地球和月球在过去30亿年的天体撞击频率是固定的，但根据多伦多大学的Sara Mazrouei教授利用美国航天局月球勘测轨道飞行器（LRO）最新资料所得出的成果，在过去3亿年内的撞击频率较更早期增加了2至3倍，相关论文于18日发表在美国《科学》（Science）的期刊上。
月球上有成千上万的陨石坑，由于月球不若地球有大气层与板块活动，上头的岩石只会受到天体撞击而逐渐风化，当月球上的陨石坑年代越古老，陨石撞击月球所喷溅出的岩块便会逐渐风化成细沙。因此从陨石坑周围的岩块丰富程度，便能够推算陨石坑的形成时间，月球的表面可说是极佳的时空胶囊。
由于大型月球岩石在经过白天太阳加热之后，到了夜晚的散热速度会比细沙（称为风化层）来得慢，Mazrouei教授等人便利用LRO上头的辐射计测量月球夜晚的表面温度分布，借此找出周边分布大型岩块、生成于近10亿年内的年轻陨石坑。
科学家利用LRO所得的岩块丰富度数据得以确定陨石坑年龄。（图片来源：维基百科/公有领域）
Mazrouei教授在比对了月球南北纬80度之间、直径超过10公里的111个陨石坑之后发现，近3亿年内形成的陨石坑数量是之前7亿年的2至3倍。他们对比了相同时间线上的地球陨坑，发现地球有着和月球类似的小行星撞击史。
为何在过去3亿年的天体撞击频率大幅提升，研究人员尚无法确定撞击事件增加的确切原因，推测可能与3亿多年前火星和木星轨道间的小行星带发生大撞击有关，撞击之后导致更多碎片进入内太阳系。科学家们认为6千5百万年前的白垩纪灭绝事件可能就是这场大撞击期间的代表事件之一。透过这次研究，了解月球的地质历史，更能帮助我们了解地球的地质与生命演化历程。
关于月球勘测轨道飞行器：
月球勘测轨道飞行器（Lunar Reconnaissance Orbiter，LRO）为美国一个发射至月球轨道的无人宇宙飞船，2009年6月18日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，首要任务是完成美国的外层空间探索计划。飞行器一共搭载了6个仪器，如可对月面进行热绘测量、中子探测器、微型射频技术显示器雷达，找出有可能含有水冰的地方等功能。在2008年7月31日前，美国国家航空暨太空总署还特别向大众提供了将个人的名字储存于月球勘测轨道飞行器上的一个微芯片的机会，这个收集计划总共收集了约160万个名字。
资料来源：The Conversation。