何尊铭文上面出现的“中国”二字，被认为是至今为止最早的“中国”。
西周青铜酒器:何尊
何尊是西周早期的一件青铜酒器，为贵族“何”作于周成王五年（前11世纪），是西周最早的有明确纪年的青铜器。何尊的出土地点在宝鸡市东北郊的贾村，这里常有西周文物出土。
何尊内底铸铭文铭文记述成王继承武王遗志，营建东都成周之事，与《尚书·召诰》、《逸周书·度邑》等古文献相互印证，具有非常重要的史料价值。
铭文全文如下：
“唯王初迁宅于成周。复禀（武）王礼福自天。在四月丙戌，王诰宗小子于京室曰：‘昔在尔考公氏，克弼文王，肆文王受兹大命。惟武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民。呜呼！尔有惟小子，无识视于公氏，有毖于天，彻命敬享哉？唯王恭德，裕天训我不敏。’王咸诰。何赐贝卅朋，用作庾公宝尊彝。唯王五祀。”
宅：《說文》：所托也。《爾雅·釋言》：居也。《疏》謂居處也。又定也。《書·康誥》亦惟助王宅天命。《註》安定天命也。这里是说武王克商后，廷告于天：餘安宁天命统治中国，治理百姓。
中国的含义
中，指事字。本义是中心，当中。甲骨文字形，中象旗杆，上下有旌旗和飘带，旗杆正中竖立。
国，会意字。从“囗”( wéi),表示疆域。从或(即“国”)。“或”亦兼表字音。国，邦也。周禮注曰。大曰邦。小曰國。邦之所居亦曰國。特指周代，天子统治的“天下”。
“中国”的含义就是在很多国里，处于中心的、最重要的国，这就是中国。商与西周的国都很多，春秋初期还有1000多个。但只有最高的统治者，比如说商王以及后来的周王，他们居住的地方才有资格称为中国，“中国”是天子所在的国。
东周时天子的地位名存实亡，各诸侯国间相互吞并，国的数量越来越少，国土却越来越大。到战国后期，只剩下秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七国和若干小国，所以诸侯都开始以中国自居。公元前221年秦始皇滅六国，建秦朝，称皇帝，统一中国。
以后历代王朝都自称为中国，连入驻中原的少数民族，或者与中原关系密切的政权也都自称中国，中国概念从一个点扩大到整个国家，甚至包括边疆的少数民族的政权。比如契丹人建了辽朝，到辽朝后期，也认为自己是中国的一部分。南北朝时，南朝、北朝都称自己为“中国”，而称对方是“索虏”“岛夷”，隋、唐统一以后它们都成了“中国”的一部分。“中国”实际上成了这个国家的代名词，但各朝都有自己的国号，如清朝称大清、大清国。
在古代，中国的民族含义等同于华夏诸族或者汉族，非汉族被称为“化外之民”或者“蛮夷”（史称“四夷”，即东夷、南蛮、西戎、北狄）。
历史上，中国的地理概念往往等同于中原。《辞海》释“中原”：古称河南及其附近之地为中原，至东晋南宋亦有统指黄河下游为中原者。这一地区是汉族的发源地，被汉族视为天下的中心。现代一般使用中原地区指“黄河中下游地区”，以河南省为主体，包括陕西省东部、河北省南部、山西省南部、山东省西部、江苏省西北部、安徽省北部。
古人常将“中国”、“中土”、“中州”用作中原的同义语。中原地区是中国建都朝代最多，建都历史最长，古都数量最多的地区，夏朝、商朝、西周、东周、东汉、曹魏、西晋、北魏、隋朝、唐朝、武周、后梁、后唐、后晋、后汉、后周、辽朝、北宋、南宋、金朝、民国等先后有20多个朝代 ，300多位帝王建都或迁都于此，中原一直是中国政治、经济、文化和交通中心，自古就有“得中原者得天下”之说，逐鹿中原，方可鼎立天下。
1912年中华民国建立，开始有了“中华”和“中国”两种简称。
参考资料：《葛建雄谈地域文化》
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