据说，老子晚年西出函谷，不知所终。道教便加以发挥，杜撰出一部《老子化胡经》来。（图片来源：维基百科）
佛教于两汉之际传入中国，对中国社会的影响日见深远。在此之前，道家思想虽然久已流传于世，但作为完整宗教形态的道教尚未形成。到了东汉之末，道家受佛教教团组织的影响，正式成立了道教，推老子为教祖，以为道教在老子生活的春秋时代便已成为汉人信仰的传统宗教。
道教以“老子化胡”与佛教争高下
道家之演变为道教，一个重要原因便是为了与佛教抗争，维护自家的地位。所以，自道教成立时起，佛道两家之间的交涉论争便激烈地进行起来。道教是中国土生土长的宗教，它与佛教论争的一个重要理论便是，佛教乃是西方夷狄之教，不堪行化于中国，而道教则是老子所创，为中国的传统信仰。为了维护中国人的自尊与威严，清除胡夷的影响，中国应扶植道教而废除佛言。
然而，佛教那时已深入朝野之心，道教虽一再攻击佛教，佛教实际上却越发展越快，越传播越广，势头难以遏止。道教苦无良策，便想出另一办法，欲将佛教置于道教之下，擡高自己的地位。这一办法，就是伪造老子化胡的传说。
据说，老子晚年西出函谷，不知所终。道教发现这是个可利用的题材，便加以发挥，杜撰出一部《老子化胡经》来。
西晋惠帝年间（二九○～三○六年），道教中出现了一位名叫王浮的道士。他对佛教的发展势头极为不满，便挺身而出，与佛教僧侣帛远进行论辩，以明佛道二教的邪正。帛远是当时著名的佛教僧侣，俗姓方，河南武陟人氏。年少出家，取号法祖，在长安建造寺院，以讲席为业，听众常达千人。河间王司马颙对之崇敬有加，帛远因而声闻关陇。帛远才思敏捷，辩才无碍，孙绰作《道贤论》，曾把他比作玄学名士嵇康。王浮为了道教的事业挺身出面，勇气虽然可嘉，辩才却与帛远相去甚远。多次辩论，王浮皆大败而回，讨不到一丝半点好处。眼见辩论无法取胜，王浮便采用迂回策略，静下心来翻阅佛典道经，作出了一部《老子化胡经》。
《化胡经》的真伪成为佛道之争
其文本一卷，后人增为十一卷，声称老子西出函谷关，来到了天竺的迦毗罗卫国，此国王后名曰净妙，老子乘其白日午睡之机，化为日精自口而入，居胎十月，于第二年的四月八日夜半时分自左腋而生，堕地即行七步，此人便是佛教祖师佛陀，佛教由此而兴。
此书一出，对当时的影响极大，为许多知识分子所认可。
虽然佛教盛传于世，也为许多知识分子所信仰，但佛教毕竟来自异国他乡，是夷人的教化，汉人信奉佛教，在心理上确实有些隔阂。《老子化胡经》一出，这种隔阂便随之消失，因为这样一来，佛教便成了中华文化的产物，算不上胡夷之教了。
所以，后世许多文人便先后采用此说：南朝宋范晔作《后汉书》，有“或言老子入夷狄为浮屠”之语；齐朝顾欢作论，亦以老子至天竺化为佛陀。
从王浮开始，老子化胡便成了道教攻击和贬低佛教的主要依据，《化胡经》的真伪也成为佛道二家争论的关键问题。
历代帝王对《化胡经》的处理方式
北魏孝明帝正光年间（公元五二○～五二五年），曾命沙门、道士对讲宫中。道士姜斌说：“依《开天经》所说，老子于周定王三年生，年八十五岁时西入化胡，以佛陀为侍者。”
沙门昙谟最反驳说：“佛陀生于昭王二六年，入灭于穆王五二年。自入灭之后至于定王三年，已有三四五年之久。姜斌不详史实，而胡说什么老子化胡，不是荒谬绝伦吗？”孝明帝令群臣详定此事真伪，太尉萧综等人说：“《开天经》是道教伪造，欺世惑众，当流放姜斌，废止开天伪经。”孝明帝于是采纳其建议，流放姜斌于马邑。
唐高宗总章元年（公元六六八年），诏百官僧道会于百福殿，议《老子化胡经》的真伪。沙门法明排众而出说：“此经既无翻译朝代，不是伪经是什么！”道士愕然，无人能应。高宗遂令搜集伪经，尽数焚毁。然而，《化胡经》早已广传民间，实难一举烧尽。
武则天登位后，沙门慧澄上书，请求依照高宗之例，焚毁《老子化胡经》。武则天令刘如睿等八位学士集体讨论，皆言《化胡经》于汉隋诸书有载，不应削除。慧澄的建议未被采纳。
自《老子化胡经》一出，道教以此事攻击佛教，凡有道观，必画老子化胡成佛之相，佛教亦于诸寺画老子之形，予以丑化。唐中宗神龙元年（西元七○五年），下诏说：“如闻道观皆画化胡成佛之相，诸寺亦画老君之形。两教尊容互有毁辱，深为不然，自今并须毁除。其化胡经屡朝禁断，今后有留此伪经，及诸记录有言化胡者，并与消除，违者准敕科罪。”此令一下，《老子化胡经》连逐渐绝迹，化胡之争才日见消停下来。那时，佛教已与中国文化结成一体，除了道士之外，很少有人认为佛教是夷狄之教了。
“老子化胡”是中国佛教史上长期争论的问题，虽然最后以行政命令的方式废除了，但在佛教发展史上，《老子化胡经》确实给佛教带来极大危害，有多次佛教法难皆与此事的争论有关。故而佛教对此经的始作者王浮着实痛恨到了极点，他们认为王浮死后身入地狱，为械具夹住，痛苦万分。阎罗王责骂王浮说：“你伪造经书，诽谤佛陀，需当世间伪经尽毁，你的罪恶才会免脱。”足见佛教对化胡经的痛恨程度。
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