地球磁极或将面临大反转(图)

在地球历史上，这两个极点已经反转了许多次。（网络图片）

地球磁场变化已经是老新闻了。八十万年前，地磁北极停留在南极而驯鹿生活在地磁南极。在地球历史上，这两个极点已经反转了许多次。科学家估算出反转周期是：磁场经过几千年的衰减后极点就会反转，然后磁场再度回复到强度饱满的状态。然而有一份新的研究指出，上一次地球的磁极反转只花了一百年。

地球磁场目前正处于衰弱的阶段。由欧洲太空总署卫星在夏天所收集到的资讯显示出，磁场弱化的速度比科学家原本想的还快上十倍，他们预测在两千年内会发生下一次磁场反转。科学家说，结果这种说法其实时间范围还满大的。

在加州大学柏克莱分校地质年代学中心担任主任的Paul Renne在一个声明中说“我们无法确定下一次的反转是否会跟前一次一样这么快，可能会也可能不会。”

地质学家到现在还是不知道为什么地球的磁场方向会反转。地球的铁心就像一个巨大的磁铁产生一个磁场覆盖地球，这样可以保护地球不会受到太阳喷发所产生的辐射爆炸伤害或是防止其他物体撞击地球。弱化的磁场可能会干扰输电网络及无线电通讯，并让星球处于异常高剂量的辐射下。

正当欧洲太空总署卫星在磁场上方研究磁场的同时，Renne与研究人员小队也在磁场下方研究着。研究人员透过从意大利亚平宁山脉古湖基地露出的沉积物来研究。很久以前火山喷发的火山灰层混合在这些沉积物中，这些火山灰的组成矿物质会受到磁场影响，持续描绘着地球磁力线，因此可供研究人员量测磁场的指向。

Renne与同事接着使用一种称为氩氩定年法(argon-argon dating)，利用已知衰变率的放射性钾-40衰变成氩-40的测量方式，来决定岩石沉积物的年代。这些沉积物涵盖了一万年的火山灰，因此研究人员可以在岩石层上准确找到磁极反转的位置。上一次磁极反转大约在七十八万六千年前。

这些沉积层也显示出在磁极突然对调之前，磁场不稳定的状态持续了六千年，在这些不稳定的时期中，两个极点磁场强度都曾经衰弱，各持续了两千年之久。地质学家不知道目前磁场是否会照着反转时间表走，还是会跟上次的模式一样突然发生。基本上就是……没人知道什么时候会发生。

Renne写EMAIL说“我们实在不知道下次反转是否会跟上次一样，因此无法确定我们将可以第一次看到‘几次磁极稍微变化的状况’还是‘真正的磁极反转’。”

虽然磁极反转会造成一些技术上的问题，但没必要惊慌。科学家将所有可能是因磁场反转所发生的灾难整理成地质时间表，目前还没发现任何关连性。磁极反转唯一会发生的浩劫是全球输电网络会受到干扰。没有任何直接证据显示过去有哪一个灾难是因磁极反转造成的。

然而，如果磁场弱化到某种程度或是在反转时暂时消失，地球有可能会接收到危险剂量的太阳辐射或宇宙射线。Renne说过度剂量的曝晒可能会让更多人得到癌症（虽然目前科学还无法证明这会发生）。

Renne说想要了解磁极变化可能造成的结果还需要做更多的研究。