地球磁極或將面臨大反轉(圖)

在地球歷史上，這兩個極點已經反轉了許多次。（網路圖片）

地球磁場變化已經是老新聞了。八十萬年前，地磁北極停留在南極而馴鹿生活在地磁南極。在地球歷史上，這兩個極點已經反轉了許多次。科學家估算出反轉週期是：磁場經過幾千年的衰減後極點就會反轉，然後磁場再度回覆到強度飽滿的狀態。然而有一份新的研究指出，上一次地球的磁極反轉只花了一百年。

地球磁場目前正處於衰弱的階段。由歐洲太空總署衛星在夏天所收集到的資訊顯示出，磁場弱化的速度比科學家原本想的還快上十倍，他們預測在兩千年內會發生下一次磁場反轉。科學家說，結果這種說法其實時間範圍還滿大的。

在加州大學柏克萊分校地質年代學中心擔任主任的Paul Renne在一個聲明中說「我們無法確定下一次的反轉是否會跟前一次一樣這麼快，可能會也可能不會。」

地質學家到現在還是不知道為什麼地球的磁場方向會反轉。地球的鐵心就像一個巨大的磁鐵產生一個磁場覆蓋地球，這樣可以保護地球不會受到太陽噴發所產生的輻射爆炸傷害或是防止其他物體撞擊地球。弱化的磁場可能會干擾輸電網路及無線電通訊，並讓星球處於異常高劑量的輻射下。

正當歐洲太空總署衛星在磁場上方研究磁場的同時，Renne與研究人員小隊也在磁場下方研究著。研究人員透過從義大利亞平寧山脈古湖基地露出的沉積物來研究。很久以前火山噴發的火山灰層混合在這些沉積物中，這些火山灰的組成礦物質會受到磁場影響，持續描繪著地球磁力線，因此可供研究人員量測磁場的指向。

Renne與同事接著使用一種稱為氬氬定年法(argon-argon dating)，利用已知衰變率的放射性鉀-40衰變成氬-40的測量方式，來決定岩石沉積物的年代。這些沉積物涵蓋了一萬年的火山灰，因此研究人員可以在岩石層上準確找到磁極反轉的位置。上一次磁極反轉大約在七十八萬六千年前。

這些沉積層也顯示出在磁極突然對調之前，磁場不穩定的狀態持續了六千年，在這些不穩定的時期中，兩個極點磁場強度都曾經衰弱，各持續了兩千年之久。地質學家不知道目前磁場是否會照著反轉時間表走，還是會跟上次的模式一樣突然發生。基本上就是……沒人知道什麼時候會發生。

Renne寫EMAIL說「我們實在不知道下次反轉是否會跟上次一樣，因此無法確定我們將可以第一次看到‘幾次磁極稍微變化的狀況’還是‘真正的磁極反轉’。」

雖然磁極反轉會造成一些技術上的問題，但沒必要驚慌。科學家將所有可能是因磁場反轉所發生的災難整理成地質時間表，目前還沒發現任何關連性。磁極反轉唯一會發生的浩劫是全球輸電網路會受到干擾。沒有任何直接證據顯示過去有哪一個災難是因磁極反轉造成的。

然而，如果磁場弱化到某種程度或是在反轉時暫時消失，地球有可能會接收到危險劑量的太陽輻射或宇宙射線。Renne說過度劑量的曝晒可能會讓更多人得到癌症（雖然目前科學還無法證明這會發生）。

Renne說想要瞭解磁極變化可能造成的結果還需要做更多的研究。