中国历史上曾出现过好几套‘八仙’，比较有名的是下述的三套：
最早的是六朝时代的“蜀之八仙”。谯秀的《蜀记》一书指出，这“蜀之八仙”就是容成公、李耳、董仲舒、张道陵、庄君平、李八百、范长生、尔朱先生等八人。道教传说他们均在蜀中得道成仙。
容成公为老子之师，曾在太姥山炼药，后来住在崆峒山。年二百岁。 其著作有《容成阴道》二十六卷，但未见传世。
李耳就是老子。《神仙传》中说：“老子者，母怀之七十二年乃生，生时割母腋而出，生而白首，故谓之老子。”又云：老子“生而能言”，指李树曰：“此为我姓”，故姓李。唐•李冗《独异志》记：“老君耳长七尺”，故名李耳。
董仲舒是西汉时期的经学大师，根据历史记载很难把他和蜀之八仙联系在一起。有人怀疑这‘董仲舒’可能是‘董仲君’之误。晋。葛洪《神仙传》卷七道：“董仲君者，临准（今江苏泗洪或盱眙）人也，服气练形，二百余岁不老，曾被诬系狱，乃佯死，须臾出，狱吏乃异出之，忽失所在。”
张道陵，一名张陵，东汉沛国（今江苏丰县）人，留侯张良的第八世孙，永平时拜江州（今重庆）令。章和年间征为太傅，官至三公之上，而他却“三诏不就”，浪蹟江湖，远离官场到江西贵溪县龙虎山筑鑪炼丹，修炼道成。汉顺帝时至河洛入蜀，在四川大邑县境内的鹄鸣山，（又称鹤鸣山）结茅修炼。 自称“太清玄元”，创立道派，凡入道者纳米五斗，故称“五斗米道”。 传四川青城山鬼蜮甚众，他率弟子降伏群魔，后人于山之巨石上刻“降魔”二字以记之。又传张道陵为蜀人驱病降妖，开山筑路，感动了太上老君，老君亲临鹄鸣山授于三洞众经，雌雄二剑，都功印一枚，赐名“天师”，后人便称他为“张天师”，青城山亦建“天师洞”道场以兹纪念。
庄君平，又称蜀庄，因避明帝刘庄讳而改姓严，又名严遵。四川绵竹人，汉代道学家，思想家。知天文，识星象。 其著作有《老子指归》，《道德指归论》等。 当时益州牧想请他做官，被他婉言谢绝，九十而卒。后人于武都山建“严仙观”，凿“君平池”以纪念他，成都亦曾有“严贞观”。李白有《古诗》赞他：
君平既弃世，世亦弃君平。
观变贫太易，探元化群生。
寂寞缀道语，空帘闲幽情。
……
海客去已久，谁人测沉冥。
岑参《严君平蔔肆》诗云：
君平著卖蔔，蔔肆荒已久。
至今杖头钱，时时地上有。
不知支机石，还在人间否？
李八百，查李八百者有三人。1，为周朝蜀人，传说他历夏自周活了八百岁，又说他一动能行八百里，故号李八百。2，李八百是李脱。《晋书》中记：“时有道士李脱者，自言八百岁，故号（李八百）。”；3，李八百为李阿。《抱朴子》：“蜀有李阿者，穴居不食，号曰（八百翁）”。葛洪《神仙传》：“李阿者，蜀人也，蜀人传世见之，不老如故，常乞于成都市，而所得随复以拯贫穷者。”李阿为“后汉蜀人”。李八百曾与其妹李真多修炼于三学山，即二十四化（治）的真多化。
范长生，一名延九，又名重九，字符。涪陵丹兴（今黔江）人，十六国时成汉道士。后居青城山为当地天师道道首，时拥有部曲千余家，颇有势力。刘备曾请他去做官，他执意不去，只好封他个“逍遥公”，并在青城山为他建造了“长生宫”（长生观），供其修真养性。 《晋书。李雄传》：西晋时，巴氐族人李特、李雄率流民起义，范长生曾助以粮食物资，使义军迅速占领成都，据有益州，李氏为答谢范长生，以其有名有德为蜀民敬重，“欲迎以为君而臣之，长生固辞”。李雄于成都称帝，国号大成，“乃拜（范长生）为相，尊为范贤，号为天地太师”，并封西山侯。范长生辅佐李雄大成国奉行道家“清净无为，与民生息”的政策，使巴蜀一度出现了一个政局稳定，民生富足的局面，故蜀民奉范长生为神明。
尔朱仙。尔朱为复姓，名洞，字通微，号归元子。传尔朱洞为北魏大将尔朱羽健之后，尔朱荣之族弟。此人曾遇异人得道。
明•陈洪绶《饮中八仙图卷》
第二套“八仙”乃《新唐书》中所说的“酒八仙人”。他们不是“修炼得道”意义上的“仙”，而是因共好酒而成挚友的“士”。他们几位的形象在杜甫的《饮中八仙歌》中得到了生动的展现：
知章骑马似乘船，眼花落井水底眠。
汝阳三斗始朝天，道逢麹车口流涎，
恨不移封向酒泉。
左相日兴费万钱，饮如长鲸吸百川，
衔杯乐圣称世贤。
宗之潇洒美少年，举觞白眼望青天，
皎如玉树临风前。
苏晋长斋绣佛前，醉中往往爱逃禅。
李白一斗诗百篇，长安市上酒家眠。
天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。
张旭三杯草圣传，脱帽露顶王公前，
挥毫落纸如云烟。
焦遂五斗方卓然，高谈雄辨惊四筵。
诗中的第一位是贺知章，他是其中资格最老、年事最高的一个。诗中说他喝醉酒后，骑马的姿态就象乘船那样摇来晃去，跌进井里竟会在井里熟睡不醒。第二位是汝阳王李琎。他是唐玄宗的侄子，敢于饮酒三斗才上朝拜见天子。接着出现的是李琎之。他于天宝元年，代牛仙客为左丞相。
跟着出现的是两个潇洒的名士崔宗之和苏晋。
五个次要人物展现后，中心人物隆重出场。
诗酒同李白结了不解之缘，李白自己也说过“百年三万六千日，一日须倾三百杯”（《襄阳歌》），“兴酣落笔摇五岳”（《江上吟》）。杜甫描写李白的几句诗，浮雕般地突出了李白的嗜好和诗才。李白嗜酒，醉中往往在“长安市上酒家眠”，习以为常，不足为奇。“天子呼来不上船”这一句，顿时使李白的形象变得高大奇伟了。李白醉后，更加豪气纵横，狂放不羁，即使天子召见，也不是那么毕恭毕敬，诚惶诚恐，而是自豪地大声呼喊：“臣是酒中仙！”
另一个和李白比肩出现的重要人物是当时人称“草圣”的张旭。张旭三杯酒醉后，豪情奔放，绝妙的草书就会从他笔下流出。即使在显赫的王公大人面前，也会脱下帽子，露出头顶，奋笔疾书，自由挥洒，笔走龙蛇，字迹如云烟般舒卷自如。
歌中殿后的人物是焦遂。他是个平民，喝酒五斗后方有醉意，那时他更显得神情卓异，高谈阔论，滔滔不绝，可惊动席间在座所有的人。
八仙图
在民间广为流传，深受喜爱的则是第三套“八仙”。自明代吴元泰《东游记》和汤显祖《邯郸梦》问世后，这八仙就逐渐被接受，逐渐固定下来了。他们是：铁拐李、钟离权、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子和曹国舅。
铁拐李是年代最久，资历最深者。铁拐李，一说姓李，名洪水，隋朝峡人。赵翼《陔余丛考》中记载，铁拐本姓刘；也有的书说他姓岳、姓姚等等。有说他是唐玄宗开元至代宗大历之间人，学道于终南山，一次元神出壳，不料尸体为虎所食，只得投身于一个跛乞丐。
八仙中名气仅次于铁拐李的是钟离权。他在八仙中地位较高。元时，金真道奉其为“正阳祖师”。有关其人物原型，约出现在五代、宋初之际。《宣和年谱》、《夷坚志》、《宋史》等书中都有关于他的记载。《历代神仙通鉴》、《续文献通考》等书称，钟离权，复姓钟离，东汉咸阳人，其父钟离章为东汉大将，其兄钟离简为中郎将，后也得道成仙。而唐代确实有位叫钟离权的人，《全唐诗》录有他的3首绝句，并附有小传云：“咸阳人，遇老人授仙诀，又遇华阳真人，上仙王玄甫，传道入崆峒山，自号云房先生，后仙去。”他留世的《题长安酒肆避三绝句》：
坐卧长携酒一壶，不教双眼识皇都。
乾坤许大无名姓，疏散人间一丈夫。
得道真仙不易逢，几时归去愿相从。
古言住处连沧海，别是蓬莱第一峰。
莫厌追欢笑语频，寻思离乱可伤神。
闲来屈指从头数，得见清平有几人。
蓝采和。南唐沈汾《续仙传》、宋初《太平广记》、陆游《南唐书》等书中均载有他的事迹，称其为唐末至五代时人。其行为怪僻，贪杯喜唱，平时穿一身破烂衫，一只脚穿只靴子，另一只则光着脚丫子。更不近常情的是，夏天他穿棉衣，冬天却躺卧雪中而全身冒热气(《续仙传》)。他行为癫狂，有人施钱给他，他大都送给贫苦人。蓝采和居无定处，四海为家。这个仙人的人物原型本是一江湖流浪汉，仅由于他的行为癫狂，又好周济穷人，因此深得人们喜爱而被神化成仙。
八仙过海
张果老，名“张果”，因在八仙中年事最高，人们尊称其为“张果老”，历史上实有张果其人。新、旧《唐书》有传，武则天时，此人隐居中条山，时人皆称其有长生秘术，他自称年龄有数百岁。武则天曾派使者前去召见，张果佯死不赴。
唐玄宗数次召见他，求长生不老之法。唐玄宗见到张果老老态龙锺。就问：“先生是得道之人，为何发疏齿落，老态龙锺？”张果老说：“衰朽之岁，也没有什么道术可依慿，所以才变成现在的样子，实在令人羞愧。不过今天如果把这些疏发残齿拔去，不就可以长出新的出来吗？”于是便在殿前拔去鬓发，击落牙齿，玄宗有点害怕，忙叫人扶张果老去休息。一会儿张果老回殿，果然容颜一新，青鬓皓齿。于是当时的达官贵人们都争相拜偈，求教返老还童的秘诀，但都被他拒绝了。
有一次，唐玄宗去打猎，捕获一头大鹿，此鹿与寻常的鹿相比，稍有差异。厨师刚要开刀宰鹿，张果老看见了，就连忙阻止，说“这是仙鹿，已经有一千多岁了，当初汉武帝狩猎时，我曾跟随其后，汉武帝虽然捕获了此鹿，但后来把它放生了。”玄宗说：“天下之大，鹿多的是，时迁境异，你这么知道他就是你说的那头鹿呢？”张果老说：“武帝放生时，用铜牌在它左角下做了标志。”于是玄宗命人查检。果然有一个二寸大小的铜牌，只是字迹已经模糊不清了。玄宗又问：“汉武帝狩猎是哪年？到现在已经有多少年了？”张果老说：“至今有八百五十二年了。”唐玄宗命人核对，果然无误。
张果老回山后不久就仙逝了，唐玄宗为他建“栖霞观”。张果老有一怪癖，平日他倒骑着一头白毛驴，日能行万里，当然这驴子也是一匹“神驴”，据说不骑的时候，就可以把它折叠起来，放在皮囊里。
何仙姑是八仙中唯一的女性，有关其身世说法不一。一说她是唐朝人。宋初《太平广记》引《广异记》称，有何二娘者，是位以织鞋为业的农妇，后因嫌家居太闷，游于罗浮山，在山寺中住下，经常采集山果供众寺僧充斋。
一说她是宋朝人。宋代的一些文人笔记多称她为北宋永州(零陵)人，有称她幼遇异人，得食仙桃成仙。有称她放牧于郊野，遇异人送仙枣，食后而成仙，宋人笔记中还记载了何仙姑一些为人占卜休咎、预测祸福的事迹，一时士大夫及好奇者争先前往彼处占卜。
吕洞宾名岩，字洞宾，自号“纯阳子”。唐京兆府（今陕西省长安县）人。曾以进士授县令。他的母亲要生他的时候，屋里异香扑鼻，空中仙乐阵阵，一只白鹤自天而下，非如他母亲的帐中就消失。生下吕洞宾果然气度不凡，自小聪明过人，日记万言，过目成诵，出口成章，长大后“身长八尺二寸，喜顶华阳巾，衣黄杉，系一皂 ，状类张子房，二十不娶。”后来吕洞宾游庐山，遇火龙真人，传授天遁剑法。六十四岁时，游长安，在酒肆遇见一位羽士青一白袍，在墙壁上题诗，吕洞宾见他状貌奇古，诗意飘逸，问他姓名。羽士说：“我是云房先生。居于终南山鹤岭，你想跟我一起去吗？”吕洞宾凡心未已，没有答应。这位云房先生就是“锺离权”。
到了晚上，锺离权和吕洞宾一同留宿在酒肆中。云房先生独自为他做饭，这时吕洞宾睡着了，他梦见自己状元及第，官场得意，子孙满堂，极尽荣华。忽然获重罪，家产被没收，妻离子散，到老后了然一身，穷苦潦倒，独自站在风雪中发抖，刚要叹息，突然梦醒，锺离权的饭还没熟，于是锺离权题诗一首“黄良犹未熟，一梦到华肴。”吕洞宾惊道：“难道先生知道我的梦？”锺离权道：“你刚才的梦，生沉万态，荣辱千端，五十岁如一刹那呀 ! 得到的不值得欢喜，失去的也不值得悲，人生就像一场梦。”于是吕洞宾下决心和锺离权学道，并经“十试”的考验，锺离权授他道法。吕洞宾有了道术和天遁剑法，斩妖除害为民造福。
韩湘子是唐代著名文学家韩愈的侄子，《唐书•宰相世系表》、《酉阳杂俎》、《太平广记》、《仙传拾遗》等书中都有关于他的介绍。一称是韩愈侄孙，历史上韩愈确有一个叫韩湘的侄孙曾官为大理丞。韩湘子成仙的传说，最早见于唐代段成式的《酉阳杂俎》。书中称韩愈有一年少远房子侄，为人轻狂不羁，不喜读书，韩愈曾责怪他，他却能在7日之内使牡丹花按其叔的要求改变颜色，并且每朵上边还有“云横秦岭家何在……”的诗句，韩愈惊奇万分。还有说韩湘子是韩愈的外甥，所传事迹和《酉阳杂俎》所言大同小异，称其五代时即被仙化。
排名八仙之末的曹国舅，出现的时间最晚，流传的仙话也较少。有关其身世的说法大同小异，都和宋仁宗的曹皇后有关。《宋史》有传，曹佾，字公伯，曹彬之孙，曹皇后的弟弟。他性情和易，通晓音律，喜爱作诗，被封为济阳郡王，身历数朝而一帆风顺，年72而寿终。《神仙通鉴》云：曹国舅天性纯善，不喜富贵，却慕恋于仙道，其弟则骄纵不法，恃势妄为，曹国舅对其恶行深以为耻，遂入山修炼，遇钟离权、吕洞宾而收他为徒，曹国舅很快便修成仙道。
在以上这三套“八仙”中，“饮中八仙”实际上是对几位酒友的形容，他们酒后豪情奔放，甚至狂放不羁，在写诗，书法，高谈阔论中确也显露出几分“仙”气。当然也不排除他们当中有修炼，修道者。
另外两套“八仙”中，每个人都有真实经历，都可以在历史古籍中找到关于他们的来历，身份的记载。起初也是个普通人，在道家中经过艰苦的修炼最后修成圆满，得道成仙。这些故事都在生动的告诉人们，什么是修炼，怎样去修炼，修炼后是个什么状态。这些本来应该给每个人极好的启发，让人们深思应该如何对待自己，如何对待人生。
然而这些古代经常出现的现象在排神的作用下，却被认为“封建迷信”，不予正视，甚至遭到荒唐的批判。中国传统文化是一笔极其丰富的精神遗产，只有在坚决清除排神的作用下，才能得到复兴和发扬光大。
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