大禹治水是发生在中国原始社会末期的影响极其深远的一件大事。
据古文记载，大约在四千余年前，黄河流域发生了一次特大的洪水灾害。当时正处于原始社会末期，生产力极端低下，生活非常困难。面对到处是茫茫一片的洪水，人们只得逃到山上去躲避。部落联盟首领尧，为了解除水患，召开了部落联盟会议，推举了鲧去完成这个任务。由于鲧用的是“堙”、“障”等堵塞围截的方法，治水九年，劳民伤财，不但没有把洪水治住，反而水灾越来越大。尧死后，大家推举舜当了部落联盟的首领。舜巡视治水情况，看到鲧对洪水束手无策，耽误了大事，就将鲧治罪，处死在羽山。部落联盟又推举鲧的儿子禹。禹是个精明能干、大公无私的人。他接受治水任务时，刚刚和涂山氏的一个姑娘结婚，意志坚强的大禹，看到群众受到水害的情景，想到自己肩负的重大任务，便毅然决然地告别妻子，来到治水的工地。
大禹请来了过去治水的长者和曾同他父亲鲧一道治过水害的人，总结过去失败的原因，寻找根治洪水的办法。有人认为：“洪水泛滥是因为来势很猛，流不出去。”有人建议：“看样子，水是往低处流的。只要我们弄清楚地势的高低，顺着水流的方向，开挖河道，把水引出去，就好办了。”这些使大禹受到很大启发，他经过实地考察，制定了切实可行的方案：一方面要加固和继续修筑堤坝，另一方面，禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。用“疏导”的办法来根治水患。
为了便于治水，大禹还把整个地域划分为九个大州，即冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍等州。从此，一场规模浩大的治水工程便展开了。
大禹亲自率领20多万治水群众，浩浩荡荡地全面展开了疏导洪水的艰苦卓绝劳动。大禹除了指挥外，还亲自参加劳动，为群众做出了榜样。他手握木锸（形状近似于今天的铁锨），栉风沐雨，废寝忘餐，夜以继日，不辞劳苦。由于辛勤工作，他手上长满老茧，小腿上的汗毛被磨光了，长期泡在水中，脚指甲也脱落了。在治理洪水中，大禹曾三次路过自己家门口，这时他的妻子刚刚生下儿子没几天，恰好从家里传来婴儿哇哇的哭声，他怕延误治水，没有进去；第二次路过家门，抱在妻子怀里的儿子已经会叫爸爸了，但工程正是紧张的时候，他还是没有进去；第三次过家门，儿子已长到10多岁了，使劲把他往家里拉。大禹深情地抚摸着儿子的头，告诉他，治水工作还是很忙，又匆忙离开，没进家门。大禹“三过家门而不入”的故事被传为美谈，至今仍为人们所传颂。
在大禹领导下，广大群众经过十多年的艰苦劳动，终于疏通了九条大河，使洪水沿着新开的河道，服服贴贴地流入大海，他们又回过头来，继续疏通各地的支流沟洫，排除原野上的积水深潭，让它流入支流。从而制服了灾害，完成了流芳千古的伟大业绩。《尔雅．释水》一文指出了太史、复釜、胡苏、徒骇、钩盘、鬲津、马颊、简、洁等九河的名字。九河故道经流之地，均在黄河下游，即今河北、山东之间平原上。黄河中下游流经黄土地带，饱含泥沙，大概在禹治水以前，当夏秋两季常在东方大平原上泛滥。这里的主流有十几条，大禹顺水势之自然，把主流干道加深加宽，使“水由地中行”，上流有所归，下流有所泄，使九河不至为患，东方水患得到治理，于是人民可以“降丘宅土”，发展农业生产。正如《孟子．滕文公上》所载：“禹疏九河，瀹济漯而注诸海”，“然后中国可得而食也”。对于大禹的功绩，广大人民歌颂他，感谢他，怀念他，当时人们把整个中国叫“禹域”（意为大禹治理过的地方）。
相传黄河上游的龙门山上的禹门口（今陕西韩城与山西河津之间），为大禹所凿。当时，这座龙门山堵塞了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起水灾来。禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。龙门山口，口宽八十步，河水由此而下，奔腾咆啸，声如巨雷。集中在龙门水下的大鲤鱼为急流所迫，随之而下，向下不断跳跃，即民间流传的吉祥之兆——“鲤鱼跳龙门”的故事。
位于山西省芮城县东南5公里的黄河岸边的神柏峪，相传是大禹勘察水情、并在河边的柏树上拴马歇脚的地方。后人在此处河边修建了一座禹王庙，以示纪念。在浙江省绍兴市的会稽山下，人们还修建了大禹的陵墓——禹陵，以纪念他的丰功伟绩。
大禹治水的精神和成绩，使他大得民心，被推选为炎黄部落的继承人。舜死后，禹接替了舜的职位。
禹到晚年，征询各部落首领的意见，挑选了陶作为他的继承人，不幸陶矢折，又由陶子伯益当选。但是，禹死以后，禹所在的夏部落的贵族却拥戴禹的儿子启继承了禹的位子，并攻杀禹选定的继承人伯益，开创了世袭的家天下制度。我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝出现了，我国也因此进入了阶级社会。
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