农历乙未年——羊年的脚步离我们越来越近，人们谈羊说羊。那么羊在华人心目中到底代表了什么样的文化象征与意义呢？又如何演变为吉祥物的呢？
羊伴随人类时间久远、与人关系密切；加之形体适中，攻击力差，对人几乎毫无威胁；又因其食草，而产出者却是奶、肉、毛、皮；且其性格温顺、易于驯服，故而成为人类最早饲养的动物之一，在古人心目中占据重要位置，且被赋予种种文化含义和象征。
首先，羊是孕育文化、启发智慧的灵物。“羊”是象形字，“象头角足尾之形”(《说文》)。上古人过的是游牧生活，而羊长得壮，繁殖得多，被视为是吉祥之物。不过，“祥”字是后来才有的，“吉羊”即是后来的“吉祥”，《说文》解释“羊，祥也”。古人以象形之法造出“羊”字，又因之大展其用。在《汉字大字典》中，以“羊”为部首的汉字竟达200多个，充分说明其对先民生活的巨大影响。而且，在不知不觉中，羊的影响已渗透到人类生活的方方面面。唐人王之涣《出塞诗》中有这样的名句：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”何谓羌笛？即古代羌族人吹的笛子。“羌”在甲骨文中，上部是一对羊角，下部是个人，表示“羌”人是以牧羊为生的民族。
羊可启发智慧。据《战国策·楚策四》载，楚怀王听信张仪的花言巧语入秦而被囚禁。襄王即位，不思进取。良臣庄辛进言而不纳，便避走于赵。不久，郢都被秦所据。襄王悔，寻见庄辛。庄辛便用通俗易懂而又言简意赅的“亡羊补牢，未为迟也”来鼓励襄王重整旗鼓，卷土重来。
其次，羊象征美丽、善良和美味，是承载文化的载体。汉字中的“美”字，即由“羊”和“大”两字组合而成。羊大为美，乃是古人实用主义审美倾向的生动体现。因为羊的形象在上古人眼中是漂亮的，所以，甲骨文的“美”字，最早从羊的形象得来(常任侠《东方艺术从谈》)。同时，羊是温驯忠厚的，于是便有了“善”字；又有因为跪乳之礼义，故繁写的“义”字，也带着“羊”字。而羊肉鲜美可口，可做出各种菜肴，所以“鲜”字从“羊”，从另一个方面也折射出古人对美食的喜爱。还有一个值得一提的字是“羞”，这是一个会意字，甲骨文的左边是“羊”，右边是一只手，手持羊表示进献。张衡在《思玄赋》中说：“羞(进献)玉芝以疗饥。”羊在古代一直被视为吉物。战国时，被打败的一方开城请隆，往往“肉袒牵羊以迎”(《左传·宣公十二年》)，即打着赤膊、牵着羊表示臣服、诚惶诚恐的意思。
羊可以承载艺术。由于其很早便走入人类视野和生活，因而在早期的原始文化遗存中，羊的形象活灵活现，荦荦大观。斑驳的岩画中，有它们壮硕的身影；陶器的图案里，有它们美丽的面容。从商代的“四羊方尊”、“三羊铜罍”，到汉代的“羊型铜灯”、唐代的“三彩陶羊”，直至当今的年画、剪纸等各种民间工艺品，羊的各种形象随处可见，给世世代代的人们带来了莫大的审美享受。
再次，羊是安泰、祥和的象征。古语有“三羊开泰”之说。考“三羊开泰”本应作“三阳开泰”，最早出自《易经》。《易经》以十一月为复卦，一阳生于下；十二月为临卦，二阳生于下；正月为泰卦，三阳生于下。指冬去春来，阴消阳长，是吉利之象征。对“三阳开泰”的另一种解释为：11月冬至日的白昼最短，其后则白昼渐长。古人认为，此乃阴气渐去而阳气始生，所以称冬至一阳生，12月二阳生，正月三阳开泰。因此，旧时常用“三阳开泰”作为新年起始的祝愿之辞。而“羊”与“阳”同音，久之便讹为“三羊开泰”。而且，后人还附会出“三只大角羊聚立于一处”之特定造型，成为妇孺皆知、喜爱的吉祥之物。
同时，羊是美好、正义、清正廉洁的体现。因羊在古人心目中拥有正直、美好的形象，久之，人们便将其神话为正义的象征。据王充《论衡·是应》，唐尧之臣皋陶治狱，辅以独角之羊。此羊对嫌犯“有罪则触，无罪则不触”。且极为灵验。至战国时，秦楚等国的御史、狱吏等执法者皆着带有独角神羊图案的冠服，以示庄严、公正、神圣。此独角羊名“獬豸”，作为秉公执法的象征，其形象一直用作历代执法者官服的图案，直至清末。羊性喜清洁。羊喜欢居于干燥整洁之处，饥餐青草、渴饮清泉，洁身自好，而远离污秽。不像某些畜类，终日嬉戏于泥淖之中，饮溺餐矢、藏污纳垢、顾盼自得。因而，羊也成了清正廉洁的象征。
还有一点值得一提，羊曾陪伴英雄。据《汉书·苏武传》，汉中郎将苏武奉武帝之命出使匈奴。匈奴单于背汉妄为，扣留苏武并遣其牧羝羊(公羊)于北海之滨，并扬言“羝乳乃得归”。苏武与羊群为伴，手执汉节，饿吞草籽，渴饮雪水，而不辱使命。直至19年后，单于回心转意，苏武才得以返长安，受封典属国，留下千古佳话。
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